La migración de las ballenas grises alcanza su punto máximo, pero los científicos temen una serie de muertes inexplicables

CARMEL, Calif. — A medida que las ballenas grises de California avanzan hacia el sur a lo largo de la costa del Pacífico de América del Norte, desde sus zonas de alimentación en el Ártico hasta su destino de primavera en las lagunas aisladas de la península de Baja California, los investigadores observan preocupados por la posibilidad de otro año de muertes inexplicables.

Hasta ahora, al menos tres ballenas han muerto en el viaje hacia el sur, según un portavoz de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE.UU. y hay informes no confirmados de varamientos en México.

Las necropsias sugieren que dos de las ballenas confirmadas estaban por debajo de su peso normal”, mientras que un tercero, un juvenil, parecía tener una condición corporal promedio, dijo Michael Milstein de NOAA.

La primavera y el verano pasados, 215 ballenas aparecieron inexplicablemente muertas a lo largo de la costa oeste de América del Norte, lo que sugiere que miles más también perecieron pero se hundieron en el mar. Preocupado, la NOAA solicitó una investigación en mayo, que reúne a investigadores desde el Ártico hasta México para explorar los varamientos de manera uniforme y sistemática.

Se establecieron protocolos para observaciones nutricionales durante las necropsias, proporcionando una escala numérica sobre la cual evaluar el grosor de la grasa, la condición corporal y los mejores ángulos para fotografiar una ballena varada. También se instituyeron llamadas telefónicas regulares y registros entre científicos dispersos geográficamente.

Sin embargo, según Milstein y los científicos involucrados en la investigación, aún no está claro qué causó las muertes en 2019 y si a las ballenas les irá mejor este año.

Un “evento de mortalidad inexplicable” similar ocurrió en 2000. Nunca se determinó la causa.

“Realmente no sabremos nada hasta febrero o marzo”, dijo John Calambokidis, investigador de ballenas en Cascadia Research, una organización sin fines de lucro en Olympia, Washington. Ahí es cuando los observadores en las lagunas de Baja California podrán examinar la condición física de las ballenas.
Las ballenas grises de California migran 5,000 millas cada año desde sus zonas de alimentación de verano en el Ártico hasta sus zonas de parto en las lagunas de la península de Baja California, donde generalmente permanecen hasta finales de marzo y principios de abril, antes de regresar al norte.

Su viaje es la migración de mamíferos más larga y está llena de peligros debido a los barcos, orcas y desechos plásticos. El viaje hacia el norte es particularmente peligroso porque las ballenas grises solo comen mientras están en el Ártico; por lo tanto, están moviéndose en ayunas mientras hacen su viaje de regreso desde Baja California.

“Tendremos una muy buena idea de cómo les va en mayo o junio cuando pasen por California, Oregón, Washington y la Columbia Británica”, dijo Calambokidis.

Los datos y observaciones recopilados el verano pasado por investigadores del Centro de Ciencias Pesqueras de Alaska de la NOAA, donde los investigadores realizan anualmente encuestas aéreas de ballenas, focas y otros animales marinos en el Ártico de Estados Unidos, han planteado más preguntas que respuestas.

Por ejemplo, 15 ballenas grises fueron vistas en un día en el este del Mar de Beaufort, un avistamiento raro de una especie que generalmente se encuentra alimentándose en lo que al equipo aquí le gusta llamar “el buffet del Mar Chukchi”. Pero con el hielo marino formándose más tarde en invierno y rompiendo a principios de verano, los científicos se preguntan si las ballenas grises continuarán avanzando hacia el este en busca de nuevas áreas de alimentación.

Según sus investigadores, cuando se encuentra en sus zonas de alimentación, una ballena gris generalmente come alrededor de 1.3 toneladas de alimentos por día, principalmente crustáceos, gusanos, camarones y peces pequeños.

Además de los cambios en la disponibilidad de alimentos, a medida que disminuye el hielo marino, las ballenas se topan con más y más tráfico de barcos en estas aguas remotas, dijo Amy Willoughby, bióloga de mamíferos marinos de NOAA Fisheries en el centro de Alaska. La presencia de embarcaciones y las redes de pesca son causas comunes de lesiones y muerte de ballenas.

Maggie Mooney-Seus, portavoz del Centro de Ciencias Pesqueras de Alaska, dijo que el equipo está ocupado este mes descubriendo cómo estudiar mejor lo que les está sucediendo a las ballenas, y todos los demás cambios en el Ártico. “Estamos trabajando con socios”, dijo, “para determinar futuras iniciativas de investigación de ballenas que puedan ayudar a arrojar luz sobre esta y otras preguntas relevantes”.

Los científicos también están analizando las condiciones oceánicas más amplias a lo largo de la costa oeste, como un aumento alarmante de la acidez y las recientes olas de calor.

Más abajo en la costa, en Granite Point, justo al sur de Carmel, los investigadores del Centro de Ciencias Pesqueras del Suroeste de NOAA están utilizando drones para contar las ballenas a medida que avanzan hacia el sur.

Hasta ahora, según Trevor Joyce, investigador del centro de ciencias del suroeste, el método parece efectivo, y mucho más seguro que enviar observadores en aviones de bajo vuelo. Con la ayuda de un equipo de observadores con binoculares y tres sensores infrarrojos conectados al techo de un cobertizo del gobierno en el acantilado Granite Canyon, los recuentos se están volviendo más precisos.

Las imágenes capturadas el pasado fin de semana por el dron muestran que las ballenas están en su pico de migración. Más de 60 pasaron por el punto, justo al sur de Point Lobos, el sábado, incluida una madre y su cría recién nacida.

Las ballenas generalmente dan a luz a medida que avanzan hacia el sur, dijo Wayne Perryman, un biólogo retirado de NOAA, quien señaló que también es el momento en que las hembras ovulan, si no están embarazadas.

En un reciente viaje fuera del puerto de Ventura, un periodista del Times vio a un par de ballenas grises cortejándose justo al norte de la isla de Santa Cruz. Una manada de más de mil delfines comunes agitaba las aguas cercanas, y una familia de ocho orcas navegaba en busca de leones marinos, focas y ballenas bebé desprevenidas.

“Estas ballenas son los jeeps del grupo de cetáceos”, dijo Perryman, señalando no solo la multitud de peligros a los que se enfrentan, desde viajes anuales de 10,000 millas, hasta flotas de barcos, cambios en el hielo marino y depredadores, sino también su adaptabilidad.

“Si comienzan a mostrar problemas graves”, dijo, “será una bandera de alerta para el sistema oceánico en su conjunto”.

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