Se desconoce mucho acerca de la pandemia porque el gobierno mantiene la información limitada

Es una tragedia que se desarrolla en tiempo real. En un hogar de ancianos en la ciudad de Visalia, en el condado de Tulare, 71 residentes y 41 empleados dieron positivo por el nuevo coronavirus. Según Anita Hubbard, la administradora del centro, seis residentes del Centro de Salud Redwood Springs de 176 camas, están muertos y ocho en condición grave.

Pero sin la información de Hubbard, se sabría poco sobre uno de los peores brotes del virus mortal en un centro para personas mayores. El condado de Tulare dejó de dar información en un lapso de cinco días, durante los cuales el número de casos positivos se disparó. Al igual que otras ciudades y condados en todo el estado, California no requiere que se divulgue dicha información, incluso en medio de una pandemia.

A medida que el nuevo coronavirus continúa cobrando cientos de vidas en California, está surgiendo una víctima secundaria de la crisis: la transparencia gubernamental. Gran parte de lo que sabemos sobre el COVID-19 en hogares de ancianos y centros para personas mayores no provino de agencias públicas, sino de fuentes privadas: familiares, miembros del personal y administradores.

“Quiero actualizaciones”, dijo Christina Valencia, cuya abuela se encontraba entre las varias personas que dieron positivo por la enfermedad en un hogar de ancianos en Redondo Beach. “Debería tener derecho a saber cuántos residentes son positivos”.

Los californianos están en la oscuridad sobre algo más que los hogares de ancianos.

Falta información sobre la disponibilidad de equipo de protección personal o EPP, lo que aumenta la ansiedad de los trabajadores de la salud. Los forenses no divulgan información sobre decesos. Hasta hace poco, California no revelaba datos sobre el desglose racial de las personas infectadas y muertas.

La confusión del gobierno ha socavado la comprensión pública de la crisis y ha comprometido potencialmente la respuesta de California, argumentan algunos expertos en salud y de libertades civiles. Pero hay pocas reglas sobre lo que las ciudades y condados deben divulgar y poca dirección de los altos funcionarios de California, incluido el gobernador Gavin Newsom, sobre lo que debe comunicarse en un momento urgente.

El Dr. Richard Jackson, quien se desempeñó como oficial de salud estatal de California bajo el gobernador Arnold Schwarzenegger, dijo que es crucial que las agencias de salud pública y los líderes políticos mantengan a los residentes informados al compartir datos sobre puntos críticos locales, tasas de infección y datos demográficos en sus comunidades.

“Como principio general, el público tiene derecho a información importante que influiría en su propia salud”, declaró Jackson, profesor emérito de la Escuela de Salud Pública Fielding de UCLA.

Dicha transparencia, según algunos expertos, es esencial para mantener la confianza pública en medio de la catástrofe.

“La desconfianza es el enemigo de una buena política pública y ciertamente una buena política de salud pública”, manifestó Jeffrey Kahn, director del Instituto de Bioética Johns Hopkins Berman.

Con California librando una campaña relámpago contra la guerra para combatir la rápida pandemia, las agencias estatales y locales están abrumadas, y es inevitable cierta dificultad para compartir información. Sin embargo, la liberación de datos clave en California está alarmando a los grupos que se preocupan por los vulnerables y desfavorecidos.

La semana pasada, la Unión Estadounidense de Libertades Civiles del norte de California envió una carta a Newsom solicitando más transparencia sobre el efecto de la pandemia en las personas de color y otros grupos en riesgo.

“Por lo que hemos visto hasta ahora, sabemos que este virus ha estado afectando a las comunidades negras y no tenemos idea de lo que está sucediendo aquí en California”, dijo Abre ’Conner, abogada de la ACLU del norte de California. “Nos gustaría ver más datos ahora, hoy”.

Conner señaló que el requisito para la recopilación y divulgación de datos locales debe provenir del estado, que, según ella, es el más adecuado para establecer perímetros, en lugar de abandonar los condados y las ciudades para tomar sus propias decisiones.

“California realmente va atrasado para garantizar que haya datos completos disponibles”, dijo. “No tenemos ningún dato, no tenemos ninguna responsabilidad”.

Las consecuencias de la información inadecuada se pueden ver no sólo en Tulare, sino también en hogares de ancianos y centros de atención para ancianos en todo el estado. El condado de Yolo, hogar de UC Davis, anunció el lunes que en un hogar de ancianos hubo un brote de 35 casos, incluidos 12 miembros del personal y una muerte. Pero se negó a nombrar la instalación, citando preocupaciones de privacidad similares a las del condado de Tulare.

Los condados de Sacramento y Alameda también han sido criticados por no dar detalles sobre las instalaciones para ancianos.

Por el contrario, el condado de Los Ángeles ha publicado los nombres de todas las instalaciones para ancianos que tengan un caso positivo confirmado desde finales de marzo.

La escasez de información frustra a los miembros de la familia, quienes, en al menos un caso, estuvieron a punto de propagar el virus sin saberlo de un centro para adultos mayores a otro.

Hace unas semanas, una mujer llamada Marcia esperaba reunir a sus dos padres ancianos, que tenían Alzheimer y habían estado viviendo en instalaciones separadas porque necesitaban diferentes niveles de atención. El plan de Marcia, quien pidió que no se usara su apellido para proteger la privacidad de su familia, era trasladar a su padre del Centro de Atención de Alameda en las instalaciones de Burbank al Hogar Judío en Reseda, donde vivía su madre.

Marcia no sabía que se había producido un brote en Alameda, que ocurrió antes de que el condado de Los Ángeles comenzara a divulgar información sobre infecciones en hogares de ancianos.

Afortunadamente, una enfermera en Burbank notificó a otra enfermera en el hogar judío porque eran amigas. La instalación puso en cuarentena y examinó al padre de Marcia en base a la advertencia.

“Tuvimos suerte”, dijo el Dr. Noah Marco, director médico de la Casa Judía.

El padre de Marcia fue menos afortunado. Desarrolló los síntomas reveladores de COVID-19. Cuatro días después, murió, sin ver a su esposa.

En los últimos días, Newsom ha reconocido la necesidad de mayor claridad y acceso a los datos que se utilizan para tomar decisiones.

“Es comprensible que las personas estén ansiosas por la transparencia en tiempo real”, dijo durante una sesión informativa en línea. “Todos los días estamos [trabajando] tan rápido como podemos”.

No es sólo el público el que a veces se deja sin ser informado.

El 7 de abril, Newsom anunció que California había asegurado un suministro mensual de 200 millones de mascarillas respiratorias y quirúrgicas N95 para ayudar a proteger a los trabajadores de la salud. El gobernador no anunció la adquisición durante sus sesiones informativas diarias en los medios, sino en “The Rachel Maddow Show”. Eso dejó a algunos legisladores sorprendidos, porque tendrían que autorizar la compra en cuestión de días.

“En circunstancias normales, la Legislatura habría tenido más tiempo para deliberar sobre un gasto de esta magnitud”, escribió la senadora estatal Holly Mitchell (demócrata de Los Ángeles), presidenta del comité de presupuesto legislativo conjunto, en una carta a Newsom la semana pasada, pidiendo más claridad sobre los términos del acuerdo.

Más tarde, Mitchell dijo en una entrevista que apoyaba la decisión de Newsom y entendía la necesidad de hacerlo rápidamente. Pero en la carta, solicitó al estado que inicie inmediatamente un sitio web público para documentar su inventario de equipo de protección y dónde se distribuye para garantizar que los suministros terminen donde más se necesitan.

El martes, Frank Girardot, portavoz de BYD, la compañía que suministraría las mascarillas, dijo que esperaba tener pruebas de calidad requeridas para las certificaciones federales completadas para fin de mes, y el envío podría comenzar en ese momento.

El estado aún no ha respondido a la solicitud de registro público del Times para el contrato. Tampoco ha respondido a muchas otras solicitudes de registros, incluida una que busca información sobre EPP que el estado ha solicitado y recibido del gobierno federal.

Para las agencias gubernamentales, el intercambio de información está lleno de dificultades, en parte debido al tiempo que lleva recolectar los datos, dijo el Dr. Paul Simon, director del Condado de Salud Pública de Los Ángeles. La falta de sistemas unificados también es un problema a nivel estatal y local.

“Desafortunadamente no tenemos un gran sistema de información masiva que nos permita compartir datos electrónicamente en cualquier momento”, expuso Simon.

El mes pasado, la Liga de Ciudades de California envió una carta a Newsom pidiendo una demora en la liberación de los registros públicos del estado ya que “los recursos y el personal de la ciudad se agotan” durante el brote.

“Dependiendo de cuánto dure la pandemia de COVID-19, es posible que las ciudades no puedan acceder físicamente a ciertos registros debido al cierre de oficinas, personal limitado o capacidad limitada de IT hasta que se les permita volver a las oficinas de la ciudad”, señaló Corrie Manning, asesora general para la liga, que representa a casi 500 ciudades en el estado.

La oficina del gobernador no respondió a las preguntas sobre la solicitud de la liga.

David Snyder, director ejecutivo de la Coalición de la Primera Enmienda, dijo que aunque está de acuerdo en que los registros relacionados con la pandemia son información vital que debe divulgarse, “esos no son los únicos registros que importan”.

“Hay tantas oportunidades en una crisis como esta para que los funcionarios del gobierno abusen de sus poderes mientras los ojos de todos están en otro lugar”, expuso Snyder.

A pesar del tremendo estrés de la pandemia, los funcionarios de salud pública aún tienen la obligación, y la necesidad, de proporcionar información, dijo Jackson, el funcionario de salud estatal de Schwarzenegger.

“La forma más apresurada de perder su credibilidad es dar información incorrecta”, destacó. “La segunda manera más rápida sería no dar información”.

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