La confianza sobre las versiones policiales está bajo escrutinio a medida que se conocen más casos
A medida que los casos son desechados o rechazados por los fiscales, la fiabilidad de las cuentas de la policía se pone cada vez más en tela de juicio en el marco de la reforma de la justicia penal.
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Seis agentes del sheriff del condado de Los Ángeles informaron haber escuchado un solo disparo durante una persecución a pie fuera del Golden Bird Chicken en Willowbrook. Uno dijo que le pudo ver un revólver al hombre que perseguían y luego un destello brillante.
Lyle Spruill fue arrestado esa noche de diciembre del año pasado y acusado de uno de los delitos más graves: intento de asesinato de un oficial de policía, aunque no se encontró ningún arma. Pasó los siguientes seis meses en la cárcel.
Luego, justo antes de la audiencia preliminar programada para Spruill en junio, los fiscales abandonaron el caso. La evidencia, incluidas las imágenes de vigilancia donde se le ve huyendo y la ausencia de residuos de disparos, no respaldan los cargos, dijo la oficina del fiscal de distrito.
Spruill afirma en una demanda presentada la semana pasada que los agentes de Century Station inventaron la historia y retuvieron pruebas que contradecían su versión de los hechos.
Un informe de residuos de disparos se completó 15 días después del arresto de Spruill en diciembre, pero no se entregó a los fiscales durante seis meses, según registros y entrevistas. (El Departamento del Sheriff del condado de Los Ángeles dijo que debido a los cambios de personal relacionados con el COVID-19, “el detective no estaba al tanto de los resultados del GSR hasta justo antes de la audiencia previa al juicio”).
Las acusaciones se producen en un momento en que la confianza de los relatos policiales se cuestionan cada vez más en medio de un impulso por la reforma de la justicia penal debido a los asesinatos grabados en video como el de George Floyd en Minneapolis. El caso de Spruill se suma a otros en Los Ángeles que han sido descartados o rechazados por los fiscales, o están bajo revisión, porque las pruebas y las historias presentadas por la policía no se justifican.
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Security camera footage from December shows Lyle Spruill running away from L.A. County sheriff’s deputies in Willowbrook.
Imágenes de la cámara de seguridad de diciembre muestran a Lyle Spruill huyendo de los agentes del sheriff del condado de Los Ángeles en Willowbrook.
“Todos los días camino y me pregunto ‘¿por qué?’”, dijo Spruill, de 45 años, en una entrevista con el Times. “¿Por qué yo? ¿Qué he hecho mal para que no un policía, ni dos, sino varios policías hagan una declaración acusatoria de que traté de lastimarlos?”.
Una encuesta de Gallup después de la muerte de Floyd el 25 de mayo encontró que la confianza en la policía estaba en un mínimo histórico, cayendo a menos de la mitad de la población de EE.UU, 48%, por primera vez en 27 años. Los expertos dicen que al parecer ahora es más probable que la gente cuestione los informes policiales.
John S. Hollywood, un investigador que dirige el Center for Quality Policing de Rand Corp., dice que en las ciudades donde un tiroteo o incidente de fuerza de alto perfil desencadena disturbios civiles, las relaciones entre la policía y la comunidad se ven afectadas.
“Si un departamento es objeto de una intensa investigación”, señaló, “eso tiende a provocar una disminución de la confianza de la comunidad y un aumento de la delincuencia”.
Tres agentes del Departamento de Policía de Los Ángeles fueron acusados en julio de etiquetar falsamente a las personas que habían sido detenidas como miembros de pandillas en los reportes de entrevistas de campo. Los fiscales están revisando cientos de casos penales en los que los tres han sido incluidos como posibles testigos, una medida respaldada por el jefe del LAPD, Michel Moore.
El Departamento del Sheriff del condado de Los Ángeles también enfrenta preguntas después de que un denunciante dijo que una pandilla de agentes tatuados llamados los “Executioners” esencialmente dirige la estación del alguacil de Compton. El agente testificó recientemente que los presuntos miembros del grupo hicieron llamadas de radio falsas con regularidad reportando la posesión de arma en algunos sospechosos.
“Muchas veces tienen una corazonada o información de que esa persona tiene un arma, pero en realidad nunca han visto el arma”, dijo el agente Austreberto González en una declaración obtenida por el Times en una demanda por fuerza excesiva presentada por Sheldon Lockett.
El sheriff Alex Villanueva dijo en un comunicado que, si esas acusaciones son ciertas, “me preocupa mucho”.
“Los agentes están capacitados para informar con precisión los hechos en todo momento, eso incluye situaciones tácticas y transmisiones de radio. Este tipo de comportamiento, si es cierto, no será tolerado”, manifestó.
Lockett alega que fue atacado por agentes que lo golpearon y arrestaron bajo falsa sospecha de intento de asesinato en 2016. Los agentes dijeron por radio que Lockett tenía un arma, lo cual era una mentira. No se encontró ninguna pistola. Lockett pasó unos ocho meses en la cárcel antes de que los fiscales retiraran los cargos por falta de pruebas.
Las acusaciones de González fueron alarmantes para los líderes de Compton, quienes dijeron que habían recibido durante mucho tiempo quejas de los residentes sobre discriminación racial y represalias por denuncias. Recientemente, la ciudad pidió a los funcionarios estatales y federales que investiguen posibles violaciones de los derechos civiles.
“Aterrorizan a la comunidad y luego cubren sus huellas”, manifestó recientemente la alcaldesa de Compton, Aja Brown, recordando su propia experiencia en la que dijo que los agentes la detuvieron injustamente. El Departamento del Sheriff dijo que determinó que la detención era legal.
La concejal de la ciudad, Michelle Chambers, le dijo al Times que se debe examinar la validez de los arrestos realizados por cualquier agente con un tatuaje de los ‘Executioners’. “No descansaré hasta que los oficiales deshonestos sean sacados de esta ciudad”, declaró.
Lex Steppling, director de campañas y políticas de Dignity and Power Now, una organización que lucha por los derechos de las personas encarceladas y sus familias, dice que las historias de las fuerzas del orden público están siendo cuestionadas con más frecuencia ahora que las cámaras son omnipresentes.
“Una y otra vez dicen: ‘Estaba buscando una pistola’, ‘Tenía una pistola’, ‘Más tarde se recuperó una pistola en el lugar de los hechos’ o ‘Cogió la pistola del oficial’”, señaló Steppling. “Estas son cosas que aseguran y que no son ciertas”.
En el caso de diciembre, Spruill dijo que se estaba subiendo a su automóvil en un estacionamiento donde los agentes habían detenido a un grupo separado de hombres como parte de una investigación por disparos. Había estado esperando a que su novia saliera de su empleo después de terminar un trabajo de soldadura en el centro de Los Ángeles. Dos agentes entraron al estacionamiento, se detuvieron frente al auto de Spruill y lo registraron sin motivo, según su demanda.
El video de vigilancia muestra a Spruill huyendo y a los oficiales persiguiéndolo.
“Poco después de que vi el destello, escuché un fuerte disparo, luego vi a Spruill dejar caer el arma de fuego en el área cubierta de hierba de la acera, cerca de un vehículo que estaba estacionado”, expuso uno de los agentes en un informe obtenido por el Times.
El oficial y su socio siguieron corriendo detrás de Spruill hasta que se detuvo y puso las manos en el aire, según el informe. El oficial escribió que cuando regresó a buscar el arma, ya no estaba, al igual que el auto estacionado. En otro informe, un detective dijo que el arma podría haber sido recogida por otros en el área.
Los cargos presentados contra Spruill dos días después eran los más graves posibles: dos cargos, uno por intento de asesinato de un oficial de policía y otro por posesión de un arma de fuego por un delincuente, según los registros judiciales. Spruill dijo que perdió su trabajo, su automóvil y su casa, donde había vivido con su madre.
“No es como si me estuvieran acusando de robar dulces de una tienda”, manifestó. “Se esforzaron mucho para asegurarse de que nunca volviera a casa”.
Si no fuera por la evidencia física, dijeron Spruill y su abogado, habría sido un caso de “él dijo, ella dijo”, pero sería la palabra de Spruill contra la de varios agentes del orden.
“No estamos hablando de una manzana podrida que toma una mala decisión en una fracción de segundo”, enfatizó su abogado, Greg Kirakosian. “Este caso involucra una serie de esfuerzos cooperativos para fabricar evidencia y retener evidencia exculpatoria. Es la máxima violación de la confianza del público”.
Villanueva dijo que estaba preocupado por las acusaciones de mala conducta en el caso, el cual es objeto de una investigación administrativa en curso que “debe permitir que se descubran los hechos”.
“Si esos hallazgos descubren la mala conducta de un miembro del departamento”, señaló, “se tomarán las medidas administrativas adecuadas”.
La fiscal del condado de Los Ángeles, Jackie Lacey, dijo en un comunicado que se sentía “profundamente preocupada cuando se descubre que la pérdida de la libertad de alguien es injustificada”. Ella agregó: “Nosotros, como fiscales, tenemos el deber legal y ético de presentar solo los cargos respaldados por la evidencia. Eso requiere que desestimemos los cargos cuando perdemos la fe en que la totalidad de la evidencia no respaldará una condena”.
Otro abogado, Thomas Beck, alegó que un agente de Lakewood inventó el año pasado una historia sobre ver a su cliente, Shaun Marshall, realizar una transacción de narcóticos en su tienda de llantas, lo cual fue refutado por imágenes de vigilancia. Un cargo de posesión contra Marshall se retiró dos meses después del incidente de enero de 2019.
“En el momento del juicio, el agente del alguacil no pudo identificarlo”, dijo Marshall, de la oficina del fiscal de distrito.
Beck relató que el oficial cambió su historia después de que Marshall se quejó en la estación sobre su arresto falso, diciendo que tenía imágenes de seguridad del incidente. “Por supuesto que sabía quién era Shaun”, dijo Beck sobre el agente.
El Departamento del Sheriff informó que se estaba llevando a cabo una investigación criminal. Beck dijo que Marshall había sido entrevistado por la Oficina Interna de Investigaciones Criminales, que revisa las acusaciones de conducta criminal por parte de miembros del departamento.
En el caso de Dalvin Price, cuyo arresto y golpiza en Compton en mayo fueron capturados en un video de 31 segundos que provocó indignación en la comunidad, los investigadores del alguacil no mencionaron en su documentación inicial a los fiscales que los oficiales usaron la fuerza durante el incidente, lo cual fue citado en un memorando en el que se negaron a presentar cargos de evasión y saqueo.
El memo decía que los agentes respondieron a un informe de robo en una farmacia CVS en Compton cuando vieron a Price conduciendo “desde el lugar de los hechos”. Según el memorando, los oficiales dijeron que Price se pasó varias luces rojas y señales de alto antes de que su SUV chocara contra un camellón y un árbol.
El video de su arresto, tomado por un transeúnte, comienza con Price, de 24 años, acostado boca abajo en el pavimento, con dos oficiales encima de él.
“¡En el piso!”, grita un agente.
“¡Estoy en el suelo!”, responde Price.
Momentos después, un tercer agente se acerca y comienza a golpear a Price con la rodilla.
Después del incidente, Price dijo en una conferencia de prensa que había cumplido con las indicaciones de los agentes.
“No me obligaron a tirarme al suelo; yo lo hice por mi cuenta”, aseguró Price. “Me dijeron que dejara de resistir, aunque yo no me resistí. Estaba haciendo lo posible para cumplir con todo lo que me decían. Sin embargo, aún así me trataron como si no tuviera ningún derecho”.
El Departamento del Sheriff dijo que se estaba llevando a cabo una investigación administrativa y no haría más comentarios.
El memorando del fiscal de distrito decía que no había ningún video de Price intentando evadir a los oficiales antes de que la camioneta se estrellara y ningún video claro de los robos reportados en el CVS. Agregó que ningún objeto en el SUV estaba vinculado al CVS.
“Basado en la totalidad de la evidencia”, decía el memorando, “no parece que un jurado encuentre al sospechoso culpable más allá de una duda razonable”.
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