El incendio de Irvine era una receta para el desastre. Se convirtió en una rara victoria para los bomberos en un año sombrío
El incendio de Silverado en Irvine tenía todas las marcas del desastre. Pero no se perdió ninguna casa.
- Share via
Las condiciones parecían propicias para el desastre.
Las ráfagas de viento de Santa Ana habían dejado en tierra los aviones que arrojaban agua durante horas y las llamas se estaban extendiendo por un lecho de vegetación seca. A favor del viento se encontraba un laberinto enredado de calles suburbanas donde se ordenó la evacuación de más de 80.000 personas.
Si el incendio de Silverado de esta semana hubiera comenzado en cualquier otro lugar y en un momento distinto, los bomberos dijeron que podría haber sido el último desastre en el año de incendios más activo de California que se haya registrado, un momento en el que los recursos para combatir incendios se han reducido peligrosamente.
Pero este último incendio comenzó en las afueras del condado de Orange, donde las carreteras son lisas y anchas, las comunidades se construyeron bajo el código de incendios más reciente del estado y la fuerza de extinción de fuego regional más grande del mundo estaba lista y solo a una llamada telefónica de partir.
A pesar de las ráfagas de 45 mph que arrojaron brasas a la zona suburbana, donde los autos se rozaban tratando de huir de las llamas que se acercaban, ni una sola casa se perdió o sufrió daños graves. Al final, gracias a un acuerdo semiformal entre los departamentos de bomberos más grandes de la región y al primer uso del helicóptero de caída de agua más grande y más rápido del mundo por la noche, las tripulaciones pudieron avanzar, manteniendo las llamas en gran parte al norte de Portola Parkway, una carretera principal que divide las subdivisiones de Irvine del backcountry.
“De alguna manera, tuvimos un poco de suerte”, dijo el jefe de bomberos del condado de Orange, Brian Fennessy.
En un año en el que los bomberos han perdido tantas batallas, en parte porque la cantidad de incendios ha agotado los recursos, este incendio y la segunda batalla que comenzó horas después en Yorba Linda podrían considerarse un éxito, dijeron las autoridades.
Cuando comenzó el incendio de la Silverado, aproximadamente un tercio de los bomberos del condado de Orange se encontraban en su última hora de un turno de dos días y estaban a punto de ser reemplazados, en esencia, poniendo el doble de bomberos preparados de lo que normalmente estaría disponible, dijo Fennessy. Cuando el jefe se dirigía a la sede del departamento por Portola Parkway esa mañana, logró cruzar el incendio en el momento en que saltó la carretera y se movió hacia las subdivisiones, dando a los comandantes información sobre el terreno de dónde estaba el fuego y cómo se estaba comportando.
“Acabo de hablar por teléfono con el jefe [de operaciones], me está diciendo que el fuego todavía está en lo alto de la colina y que justo enfrente de mí se acercan las llamas por la carretera”, dijo Fennessy. “Como muchos de estos incendios, aparecen bastante más rápido de lo que la gente piensa”.
Fennessy se detuvo en el vecindario y, junto con un oficial de policía de Irvine, comenzó a instar a los residentes a huir, dijo. En un momento, el jefe saltó de su vehículo, agarró un extintor de incendios cercano y apagó el fuego cercano a una casa, según muestra un video en su teléfono celular.
Mientras las autoridades despejaban los vecindarios, una oleada de cuadrillas se dirigió al área gracias a un pacto alcanzado entre los condados de Orange, Los Ángeles y Ventura y la ciudad de Los Ángeles. Todos los jefes de bomberos de esos distritos habían acordado ayudarse unos a otros en situaciones extremas, evitando el sistema habitual de ayuda mutua del estado porque se considera que es lento en el envío de recursos.
Fennessy se acercó a sus compañeros y, una hora después de la llamada, tenía 25 unidades en marcha para ayudar. Más cuadrillas llegaron al condado en los días siguientes. Asistieron más de 2.200 bomberos en total.
Si alguno de estos incendios hubiera estallado en agosto o septiembre, cuando los bomberos y el equipo estaban ocupados luchando contra incendios forestales récord en las partes central y norte del estado, no se sabe qué podría haber sucedido, dijo Fennessy. Cuando estalló el incendio de Blue Ridge por la tarde en Yorba Linda, los comandantes pudieron desviar rápidamente a los bomberos hacia la nueva amenaza. Solo una casa fue destruida, mientras que otras siete resultaron dañadas.
“A todos nos sorprendió que solo hubiera dos incendios”, dijo Fennessy. “Esquivamos una bala en el condado de Orange”.
Combatir un incendio impulsado por el viento en el suelo, y de frente, es una propuesta peligrosa, por lo que los equipos de disparos trabajaron en la parte trasera y en los lados del fuego para limitar su propagación mientras otros bomberos tomaron posiciones en los vecindarios para proteger las casas de un ataque de tizones. Dos miembros de la tripulación resultaron gravemente quemados en ese ataque inicial en el flanco del incendio y permanecen hospitalizados.
Aunque los aviones estuvieron en tierra durante varias horas por la mañana, los vientos amainaron por la tarde, según datos del Servicio Meteorológico Nacional, y el asalto aéreo a los incendios entró en pleno apogeo. Los aviones cisterna cubrieron la hierba y las laderas cubiertas de arbustos con retardante rosa, mientras que los helicópteros rociaron las erupciones con agua, incluso de noche.
“El sur de California es una rareza en el mundo, ustedes tienen una verdadera fuerza aérea allí”, dijo Mel Ceccanti, piloto y director de operaciones de vuelo de Coulson Aviation, una compañía de aviación de extinción de incendios que tiene contratos en todo el mundo y cuenta con tripulaciones estacionadas en el condado de Orange por un período de tres meses este año.
Durante la primera noche del incendio de Silverado, Ceccanti operó el CH-47 Chinook modernizado de la compañía, una bestia de helicóptero utilizado por el Ejército que puede volar a 200 mph y dejar caer 3.000 galones de agua o retardante a la vez, una carga útil a la par de petroleros de ala fija.
Con cielos nocturnos relativamente despejados y muchos lagos y embalses en el área, Ceccanti pudo dejar caer 47.000 galones de agua durante cuatro horas.
“Es seguro decir que arrojamos más agua en el condado de Orange de lo que el condado de Orange ha arrojado en su historia”, dijo Ceccanti.
Aunque el fuego atravesó la vegetación completamente seca, el paisaje del condado de Orange es marcadamente diferente del terreno en el norte de California, una ventaja clave para los bomberos.
No hay un bosque de madera pesada para sostener el fuego durante largos períodos de tiempo, por lo que mientras que la hierba y los arbustos ligeros pueden arder extremadamente y lanzar brasas al aire, los incendios se apagan tan rápido como comienzan, expuso Fennessy.
“Se quema tan jodidamente rápido, así que solo puede durar cierto tiempo”, dijo.
En retrospectiva, tanto Fennessy, quien luchó contra la tormenta de fuego de 2007 en San Diego, como Ceccanti, quien recientemente sobrevoló los incendios forestales masivos de Australia, dicen que el condado tomó un descanso esta semana. Si el fuego hubiera alcanzado el Cañón de Trabuco, podría haberse descontrolado a medida que los vientos lo empujaban más profundamente en un terreno accidentado. Si los vientos se hubieran mantenido tan fuertes como inicialmente, los aviones no habrían podido ayudar.
“Apoyamos a los bomberos terrestres, no importa cuánto pongas en ese fuego, alguien tiene que pasar con una manguera para apagar esas llamas”, dijo Ceccanti. “Si solo se apuesta por usar los aviones, podría sorprenderte desprevenido”.
Hasta el jueves, el incendio de Silverado había quemado 13.390 acres y estaba contenido en un 51%, y el incendio de Blue Ridge había quemado 14.334 acres y estaba contenido en un 39%. La mayoría de las evacuaciones en el condado se levantaron por la tarde.
Para leer esta nota en inglés, haga clic aquí.
Suscríbase al Kiosco Digital
Encuentre noticias sobre su comunidad, entretenimiento, eventos locales y todo lo que desea saber del mundo del deporte y de sus equipos preferidos.
Ocasionalmente, puede recibir contenido promocional del Los Angeles Times en Español.
