Las líneas del frente se preparan para el inevitable aumento de las hospitalizaciones
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El viernes por la tarde, había una sensación de cansancio inevitable entre los que caminaban por los pasillos del Hospital Sharp Memorial de San Diego.
A medida que la disminución de camas de cuidados intensivos provocó una nueva ronda de restricciones comunitarias por parte del estado, un cierto nivel de fatiga era visible en muchos ojos, ya sea mirando a los pacientes a través de protectores faciales o entrecerrando los ojos a través de las ventanas hacia las habitaciones donde un número creciente de camas se están llenando con pacientes de COVID-19 recién admitidos.
Las cosas aún no están tan mal como para que todo el personal médico deba trabajar siete días a la semana, pero muchos sabían que tal eventualidad podría llegar pronto si las camas se siguen llenando al ritmo que lo han hecho en las últimas semanas.
El problema, señaló la enfermera de cuidados intensivos Megan Weske, es que la ola que se avecina llega después de más de nueve meses de pasar tediosamente poniéndose y quitándose el equipo de protección personal, conjurando el tipo de hiper-vigilancia necesaria para asegurarse de que las máscaras y escudos y las batas y guantes se pongan y se quiten en el orden adecuado y con la técnica apropiada para evitar enfermar o, peor aún, llevar algo a casa a los miembros de la familia.
Si a ello se añade la necesidad de servir de conducto informativo y emocional constante a la cabecera de la cama para los miembros de la familia que se mantienen alejados por las estrictas restricciones de visita, el resultado es una especie de olla a presión para la atención de la salud que dificulta el poder sentirse verdaderamente en reposo.
“Esa adrenalina se desvanece después de un rato y nos sentimos más cansados y nos sentimos más agotados y más agotados”, dijo Weske. “Estás haciendo todo lo posible para dar todo a estos pacientes, pero te desgasta.
“También te desgasta el alma ver esto”.
Nada puede realmente aliviar la presión que los trabajadores de primera línea están sintiendo en este momento particular de pánico pandémico, pero ha habido algunos avances que les ayudarán a navegar por lo que es probable que sea la temporada de vacaciones más difícil de sus vidas.
Los hospitales se preparan para otra oleada de casos de COVID-19. Esta vez, están preocupados por si tendrán suficiente personal.
Casi 10 meses de experiencia han ayudado a la comunidad médica a averiguar cómo tratar a los pacientes de COVID-19 de manera más eficaz de lo que pudieron hacerlo en marzo y abril, cuando la amenaza era aún completamente nueva y apenas comprendida.
Los medicamentos y métodos perfeccionados en los últimos meses han producido reducciones tangibles en la cantidad de tiempo que los pacientes terminan pasando en los hospitales cuando son admitidos.
Sharp informa que la duración media de la estancia de los pacientes de COVID-19 se ha reducido de 12 días a seis en los últimos meses, una ganancia significativa en un momento en que el número de residentes del condado que requieren hospitalización está aumentando rápidamente y se espera que siga aumentando durante las próximas semanas o meses.
Dimitrios Alexiou, presidente de la Asociación de Hospitales de los condados de San Diego e Imperial, dijo que la tendencia va más allá de los hospitales Sharp, aunque no se disponía inmediatamente de estadísticas más amplias que abarcaran toda la región.
En general, sin embargo, hay unas cuantas razones principales por las que el pequeño porcentaje de pacientes con coronavirus que acaban teniendo una enfermedad lo suficientemente grave como para encontrarse en camas de hospital están pasando menos tiempo de convalecencia que en la primavera y principios del verano.
“La población de pacientes es diferente de la ola inicial a principios de año. Es una población más joven que la ola inicial”, dijo Alexiou en un correo electrónico. “El otro factor es que los clínicos tienen un mejor reconocimiento de los casos de COVID-19 y mejores tratamientos que al principio”.
Está claro que ha habido un cambio de edad significativo hacia los pacientes más jóvenes a medida que la pandemia ha ido avanzando. Los datos que examinan los 81 084 casos en el condado de San Diego confirmados hasta el 1 de diciembre muestran que el riesgo de morir después de ser infectado con el nuevo coronavirus se ha mantenido cerca de cero hasta los 49 años, aumentando un poco entre los pacientes de 50 años y luego más bruscamente aún para los de 60 años y más.
Los datos de los condados muestran que, hasta el 31 de mayo, la división por edades era relativamente pareja, con un 41 por ciento de 50 años o más y un 58 por ciento de 49 años o menos. Hoy en día, el desglose general por edades ha cambiado considerablemente, con un 71 por ciento que aún no ha celebrado su cumpleaños número 50.
El hecho de que más jóvenes se infecten se traduce en menos complicaciones graves, como problemas respiratorios o cardiovasculares, que a menudo pueden ser los factores que envían a una persona al hospital para pedir ayuda en lugar de seguir luchando contra el virus en casa.
Para aquellos que sí terminan llegando, hay opciones de tratamiento disponibles que simplemente no estaban a la mano en los primeros meses de lucha contra la enfermedad.
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En la concurrida unidad de cuidados intensivos del Sharp Memorial Hospital, el Dr. Tom Lawrie, director médico de la instalación, dijo que se ha demostrado que tres categorías de medicamentos, antivirales, esteroides y anticoagulantes, ayudan a evitar que los casos moderados aumenten en gravedad. Remdesivir es el antiviral de elección, junto con el poderoso esteroide dexametasona y los medicamentos anticoagulantes como la enoxaparina y la heparina.
“Lo que es diferente ahora, y lo que realmente ayuda a reducir la cantidad de tiempo que muchos pacientes pasan en el hospital, es que podemos proporcionar ayuda a través de múltiples canales diferentes”, dijo Lawrie.
“Remdesivir ayuda al cuerpo a combatir el virus mismo; la dexametasona ayuda un poco más indirectamente al inhibir algo de esa cascada inflamatoria que puede causar problemas respiratorios más graves, y los medicamentos anticoagulantes ayudan a prevenir algunos de los problemas cardiovasculares más graves como coágulos y accidentes cerebrovasculares”.
También hay cambios en el proceso.
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Al principio, había una tendencia a poner a los pacientes en máquinas de respiración relativamente pronto después de que sus niveles de oxígeno en la sangre comenzaran a bajar. Se pensaba que sería más fácil sedar cuidadosamente a los pacientes e insertar tubos de respiración, si no se tomaban esas medidas en situaciones de emergencia, lo que haría más probable que las gotas respiratorias altamente infecciosas fueran transportadas por el aire.
Esa preocupación ha disminuido en gran medida, ya que ahora es mucho más probable que los pacientes reciban suministros de oxígeno cada vez más fuertes antes de que se considere necesario un respirador.
“Ahora sabemos que, con esta progresión, podemos retrasar la intubación de todos ellos”, dijo Lawrie.
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La pronación, el acto de girar a los pacientes que experimentan una dificultad respiratoria extrema hacia adelante y luego hacia atrás para aumentar el flujo de oxígeno en sus pulmones inflamados, también se ha convertido en una práctica habitual. Primero se usó principalmente con pacientes en máquinas de respiración, la práctica es ahora común con pacientes mucho más temprano en el curso de su enfermedad.
Pero el uso de los conocimientos y los medicamentos para reducir el tiempo medio que los pacientes con COVID-19 pasan en las camas de los hospitales no ha podido evitar que las cifras aumenten a medida que las tasas de infección, impulsadas por un nivel general de “fatiga por COVID” en la comunidad, se incrementen rápidamente.
Para aquellos que ya no quieren usar más sus máscaras, Weske tiene una simple prueba de realidad.
“Lo entiendo, la gente quiere recuperar su vida normal, pero la vida no es normal ahora mismo”, dijo. “Nuestra vida no es normal. La vida de estos pobres pacientes no es normal. Simplemente no hemos llegado a eso todavía”.
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