Columna: Por qué el “principio del fin” de COVID-19 está más lejos de lo que algunos creen
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Para todos los trabajadores de la salud de primera línea que se arremangaron las mangas con entusiasmo para recibir la vacuna de COVID-19 el lunes, hay algo un tanto falso en la insistencia de que estamos en “el principio del fin” de la pandemia.
El gobernador Gavin Newsom tuiteó el domingo, mientras camiones y aviones que transportaban millones de dosis empaquetadas en hielo seco se desplegaban por todo el país. Sus palabras se hicieron eco de las del gobernador de Luisiana John Bel Edwards y del general del Ejército Gustave Perna, quienes compararon la operación de distribución masiva de vacunas de la administración Trump con el Día D, como si fuera el comienzo del fin de la Segunda Guerra Mundial.
La verdad es que el trabajo más duro apenas comienza y, contrariamente a lo que parece ser la creencia popular, no se vislumbra un final real.
Pocas personas entienden esto más que el Dr. Roberto Vargas, decano asistente de políticas de salud y educación interprofesional en la Universidad de Medicina y Ciencias Charles R. Drew.
Desde hace meses, él y sus colegas de la histórica Black University han estado haciendo un acercamiento intensivo en Watts y las comunidades circundantes sobre el COVID-19, con la esperanza de que cuando finalmente una vacuna esté ampliamente disponible, estarán en una posición única para ayudar a persuadir a las personas que más lo necesitan para ponérsela.
Aproximadamente 1 millón de personas que viven en South Los Ángeles, la mayoría de las cuales son latinas o negras, corren un riesgo desproporcionado de morir de COVID-19.
Revertir esa tendencia, como intentan hacer Vargas y sus colegas, es un trabajo lento y complicado. Requiere navegar por un laberinto de fallas institucionales pasadas y presentes y procesar los miedos y la desconfianza humana. Pero también es una labor extremadamente necesaria.
A nivel nacional, solo aproximadamente la mitad de todos los estadounidenses dicen que planean unirse a los millones de enfermeras, médicos y residentes de centros de atención a largo plazo que, a partir de esta semana, están recibiendo las primeras dosis de la vacuna desarrollada por Pfizer y BioNTech. Eso cae al 24% entre los adultos negros y al 34% entre los adultos latinos, según el Centro de Investigación de Salud Pública de Associated Press-NORC.
En California, solo el 29% de los adultos negros y el 54% de los adultos latinos dijeron al Instituto de Políticas Públicas de California que probablemente o definitivamente se vacunarán.
Eso es muy por debajo del porcentaje de la población, aproximadamente el 70%, que debe vacunarse para lograr la inmunidad colectiva contra el COVID-19.
Algunos estadounidenses cambiarán de opinión, con suerte, cuando vean que otros se vacunan y que solamente tienen un brazo dolorido. Otros nunca superarán los horrores muy reales del Estudio de Sífilis de Tuskegee, por temor a que el gobierno vuelva a utilizar a las personas, específicamente a los negros, como conejillos de indias. Sandra Lindsay, una enfermera negra de cuidados intensivos en un hospital de Long Island, se convirtió en la primera estadounidense en ser vacunada fuera de un ensayo clínico el lunes con este mismo propósito.
“Esto va a ser difícil”, dijo Vargas, “por lo que uno tiene que servir de ejemplo”.
La Universidad Charles R. Drew lo ha hecho a lo largo de la pandemia con cierto éxito, persuadiendo a miles de personas a hacerse la prueba y conectando a muchos de ellos con el sistema de salud por primera vez.
Sobre la base de una larga historia de atención médica comunitaria en Watts, la facultad se movilizó cuando otros en el condado de Los Ángeles lo hicieron en su mayoría. Mientras se establecían sitios de prueba de coronavirus en los estacionamientos, lo que requería que las personas hicieran citas en línea, la universidad, en asociación con el Condado y el Hospital Comunitario Martin Luther King Jr., decidió ofrecer pruebas sin cita previa.
Cuando eso no atrajo a suficientes personas, la Dra. Sheila Young, profesora asistente de la Universidad Charles R. Drew, decidió probar un enfoque más directo. Ella y varios estudiantes salieron a las calles para contarle a la gente sobre la disponibilidad de las pruebas de coronavirus, asegurándoles que era gratis y que sería indolora.
Funcionó. El número de pruebas realizadas por día se disparó de unas 250 a 1.000. Había filas alrededor de la cuadra algunas mañanas. Y a medida que la primavera pasó al verano, el sitio de pruebas de South Los Ángeles se convirtió rápidamente en el más popular para los residentes negros y latinos en el condado de Los Ángeles, lo que representa aproximadamente el 87% de todos los examinados.
“Una de las cosas que es importante, especialmente cuando se busca trabajar con personas que pueden tener ciertos miedos, es darse cuenta de que sus temores son válidos”, dijo Young. “Así que salimos a la comunidad, nos enteramos de sus miedos y los abordamos”.
Lo que escucharon debería hacer reflexionar de nuevo a cualquiera que piense que estamos al comienzo del fin de la pandemia.
Además del miedo común de perder parte del cerebro por un frotis nasal, un temor que comparto, muchos pensaron que tenían que pagar o tener un seguro para hacerse la prueba.
Entonces no lo intentaron. No importa las señales en South Los Ángeles que dicen lo contrario.
“Tienes que entender”, dijo Young, “que las personas han ido a clínicas gratuitas o a hospitales del Condado y luego recibirán una factura de $3.000 o $5.000 después de que les hayamos dicho: ‘pueden ir a buscar servicios y programas que lo cubren’”.
Algunos pensaron que si daban positivo por el coronavirus, el gobierno se llevaría a sus hijos. O que serían deportados.
Otros dijeron que nunca se habían hecho la prueba porque, aunque habían visto los mensajes, asumieron que la publicidad estaba dirigida a otras personas.
“Había una sensación de que no estaría disponible para nosotros”, destacó Young. “Eso fue algo realmente desgarrador porque demostró su sentimiento de que no eran importantes y que no eran valorados en la comunidad”.
Nada de esto es un buen augurio para que las personas negras y latinas se vacunen, la primera de las cuales ha sido considerada segura por múltiples agencias en diferentes niveles de gobierno. Los efectos secundarios son mínimos, especialmente en comparación con las consecuencias potencialmente mortales de contraer el COVID-19.
Y en una estadística que probablemente complicará aún más las cosas en los próximos meses, aproximadamente el 30% de las personas que se presentaron para hacerse la prueba en el sitio administrado por la universidad no tenían un médico de atención primaria para consultar o una clínica de emergencia donde normalmente irían en busca de ayuda. Son invisibles para el sistema de salud en el momento exacto en que los funcionarios de salud pública necesitan que la gente sea visible.
“Le estás pidiendo a alguien que se ponga una inyección cuando está sano”, explicó Vargas. “Van a correr un riesgo, el riesgo asociado a ello, para brindarles algún beneficio individual, pero más aún, para beneficiar a otras personas. Y nunca se les había ofrecido atención médica en primer lugar. Por lo tanto, abordar realmente algunas de las disparidades preexistentes debe ser parte de esa conversación”.
Por supuesto, la Universidad Charles R. Drew se encuentra en una posición única para hacer precisamente eso, ya que se fundó después de la revuelta de Watts para abordar ese mismo problema de acceso a la atención médica. Su cuerpo docente, muchos de los cuales son de South Los Ángeles, se han integrado en la comunidad desde entonces. Suerte para nosotros.
Otras ciudades tendrán que trabajar mucho más duro antes de que realmente lleguemos al principio del fin.
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