Cruceros regresan a San Diego tras una larga ausencia debido a COVID, pero sin pasajeros

Con una prohibición para navegar durante los últimos nueve meses debido a la pandemia, varios cruceros están haciendo su camino a San Diego este mes, pero no esperes ver a miles de pasajeros abordando o desembarcando de los transatlánticos.

La llegada de los cruceros Holland America es el primer paso para obtener la certificación de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) para el momento en que puedan comenzar a recibir pasajeros a bordo el año próximo.

Por ahora, no es probable que San Diego vea a las líneas de cruceros reanudar sus viajes hasta por lo menos la primavera, pero incluso entonces sigue siendo incierto cuántos barcos que normalmente salen del puerto habrán cumplido con todos los requisitos federales.

El primero de los cuatro barcos del Holland America que regresa a San Diego —el Koningsdam— llegó al muelle de B Street el miércoles. Debido a que los barcos no habían estado previamente en aguas de los Estados Unidos, están dando ese paso ahora para comenzar las pruebas de laboratorio de los miembros de la tripulación a bordo.

Es parte de la primera fase del proceso del CDC para reiniciar los viajes en crucero, que también requiere el eventual lanzamiento de viajes simulados para probar la capacidad de los barcos para manejar cualquier brote de COVID-19 a bordo.

Otros tres cruceros más de Holland America llegarán a San Diego, y el último está previsto que llegue el 11 de enero. La mayoría de los barcos vienen de lugares de Europa. Solo pasarán un día atracados en el muelle y la mayoría de las veces estarán anclados frente a la costa de San Diego, con algunos posicionados periódicamente en el fondeadero exterior justo en las afueras de la bahía de San Diego, frente a la costa de Coronado.

El Emerald Princess llegó a San Diego en Nochebuena, pero está previsto que se traslade a Los Ángeles después de su llegada.

En los últimos meses, no ha sido inusual ver uno o dos cruceros anclados frente a la costa. Dos barcos Celebrity con tripulación estuvieron aquí durante bastante tiempo, aunque uno de los barcos, el Eclipse, partió hace un par de semanas, con destino a un astillero en Singapur para su mantenimiento, según el Distrito Portuario Unificado de San Diego.

Durante el tiempo que los barcos de Holland America estén en San Diego, volverán periódicamente a la terminal de B Street para reabastecerse de combustible y obtener más suministros. Cada barco tendrá un promedio de 90 a 120 tripulantes, a quienes no se les permitirá desembarcar excepto para los cambios de tripulación necesarios

“Ese es el proceso inicial para entrar en aguas estadounidenses y comenzar los diversos pasos y, en última instancia, obtener la aprobación para navegar”, dijo Erik Elvejord, portavoz de Holland America. “Una vez que estemos atracados y nos levantemos, implicará mostrarles (al CDC) nuestros planes y protocolos que tendrán que aprobar. El siguiente paso es pedir permiso para el crucero de prueba de los voluntarios. Estamos en las etapas iniciales ahora mismo”.

El CDC levantó a finales de octubre su antigua orden de no navegar para los barcos que navegan en aguas estadounidenses, pero en su lugar impuso requisitos detallados para la reanudación del crucero.

El Puerto de San Diego dijo que después de que Holland America se puso en contacto con sus barcos para iniciar el proceso de certificación, estaba dispuesta a cumplirlo debido al beneficio económico a largo plazo para la región.

“Somos uno de sus principales puertos de origen y queremos que las tripulaciones regresen”, dijo Adam Deaton, un alto representante comercial del puerto. “Se trata de darles tiempo para que se resitúen, y volverán en otoño para hacer la temporada completa y esperamos que para entonces tengamos el despliegue completo de las vacunas. Nuestro objetivo es apoyarlos a ellos y a la economía del turismo una vez que vuelvan a estar en funcionamiento.”

Elvejord dice que es difícil saber cuánto tiempo permanecerán los barcos del Holland America en San Diego, dado el complicado proceso para obtener las autorizaciones del CDC, pero espera que sea por lo menos dos meses. La línea, que ha pausado su calendario hasta finales de marzo, espera estar lista a tiempo para comenzar la temporada de cruceros en Alaska y posiblemente el final de la temporada de cruceros en San Diego, que termina en junio.

Otra pregunta abierta es si la línea requerirá que sus pasajeros sean vacunados, algo que está pesando actualmente, dijo Elvejord.

Holland America, que normalmente atraca en San Diego durante la temporada de cruceros de otoño a primavera de la ciudad, solo tiene seis cruceros restantes en el programa para principios de 2021. En total, 41 de los viajes programados de la línea fueron cancelados desde el comienzo de la temporada actual, según el Puerto de San Diego.

Elvejord dijo que es difícil saber ahora mismo si la línea de cruceros podrá certificarse a tiempo para hacer cualquiera de sus últimos cruceros programados fuera de San Diego.

“Ahora estamos muy concentrados en Alaska y Europa”, dijo Elvejord. “Pero como estamos en el proceso con el CDC y no estamos seguros de todos los detalles, tendremos que darle otro mes, mes y medio para saber... Con suerte, podremos hacer un poco (de los cruceros de San Diego) antes de Alaska”.

San Diego, que normalmente tiene una temporada de cruceros relativamente robusta entre los meses de otoño y primavera, ha perdido casi toda la temporada, con 119 cruceros cancelados desde marzo. Eso se traduce en un golpe de 200 millones de dólares a la economía regional, que afecta a todos, desde los negocios de restaurantes y alojamiento hasta las empresas de transporte y seguridad.

Para la próxima temporada 2021-22, Holland America ha programado 33 salidas de cruceros, una reducción significativa de las 47 que tenía previstas para 2020-21. Pero eso fue también antes de que la línea de cruceros vendiera cuatro de sus barcos a principios de este año, lo que contribuyó a la reducción de la operación en San Diego.

Para el resto de la temporada, San Diego todavía tiene 54 salidas en los libros para varias líneas, pero se desconoce cuántas de ellas permanecerán, dijo Deaton. Cada línea tiene planes separados, todos los cuales dependen de la aprobación del CDC.

“Creo que los barcos que vienen aquí es un paso alentador que muestra que el crucero está en su camino de regreso y en el camino hacia el retorno”, dijo Deaton.

“Las cosas no han vuelto a la normalidad, pero empezaremos a ver que los ingresos vuelven, aunque no sé si veremos barcos completos. He oído de varias líneas que parece que el 60 por ciento a bordo inicialmente, tal vez subiendo hasta el 75 por ciento y para la segunda temporada, creo que vería barcos llenos de nuevo”.