El coronavirus no es la primera calamidad que enfrenta la NFL
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Miles de millones de dólares están en juego, junto con las esperanzas de millones de fanáticos de la NFL. Todos los indicadores apuntan a que habrá juegos de futbol americano profesional este otoño, incluso en medio de la mayor crisis de salud de este país en generaciones.
“Si hay una manera de que un equipo esté en el campo y juegue al futbol americano, se hará”, dijo el mariscal de campo del Salón de la Fama Steve Young. “Todo lo demás, podemos hablar sobre ello y preguntarnos si estará bien o no. Pero mientras sea legal, va a suceder. Sabemos eso”.
La NFL tiene experiencia con temporadas interrumpidas por eventos no esperados, persistiendo a través de crisis causadas por desastres naturales o colapsos provocados por el hombre. Hubo temporadas en 1982 y 1987 acortadas por la huelga, con los Redskins de Washington emergiendo en ambas ocasiones como campeones del Super Bowl. Hay equipos que han sido desplazados o temporadas interrumpidas por huracanes, incendios y tormentas de nieve.
“Apuesto a que la National Football League tiene la intención de jugar sus partidos, y tiene la intención de que su postemporada y el Super Bowl se desarrollen con cualquier cantidad de partidos”, dijo Frank Supovitz, exvicepresidente de eventos de la NFL. “Creo que están esperando obtener los 16 juegos, incluso si pierden algunos juegos de pretemporada”.
No todos están tan seguros.
“Creemos que tenemos que cuidar a los fanáticos, y está bien, eso es genial”, dijo el tacleador de los Rams, Andrew Whitworth. “Pero el hijo de un jugador puede contraer coronavirus, y luego este regresa y se lo da al equipo. No me importa qué tipo de higiene tengas, eso va a suceder”.
“Todos estamos en contacto constante, sudando mientras jugamos futbol americano. Sudor, saliva, sangre, lo que sea. Hasta que esto se resuelva, hasta que no haya una cuarentena de 14 días para las personas que la obtienen o están en contacto con ella, no hay forma posible de que el futbol americano pueda continuar.
La NFL ha resistido algunos desafíos importantes en el pasado. En los últimos años, en los años más turbulentos, avanzar requirió un poco de creatividad y dolorosos sacrificios por parte de la liga.
En 2005, el huracán Katrina convirtió a los Saints de Nueva Orleáns en nómadas. Incapaces de usar el Superdome, los Saints jugaron cuatro de sus juegos en casa en el estadio Tiger State de Louisiana en Baton Rouge, tres en el Alamodome en San Antonio, Texas, y uno en el estadio de los Giants.
Con el permiso de los Cowboys de Dallas, los Saints fueron el equipo de Estados Unidos ese año, y la NFL se esforzó por hacerlos sentir como en casa en East Rutherford, N.J., al menos antes del juego. El Estadio de los Gigantes estaba adornado con pancartas de los Saints. Había una banda de jazz y una interpretación especialmente sincera del himno nacional.
Luego, comenzó el juego, los Saints perdieron la patada inicial, los Gigantes de Nueva York recuperaron el balón y la multitud celebró aprobación. Los jugadores de Nueva Orleans fueron abucheados de la misma manera que cualquier otro equipo visitante.
La caridad solo te lleva hasta cierto punto.
“No queríamos viajar hasta ahí”, dijo el mariscal de campo de Nueva Orleáns, Aaron Brooks, luego de la derrota por 27-10. “Que no nos mientan la próxima vez y nos digan que es un juego en casa. Pero esas fueron las circunstancias y perdimos “.
En ese caso, la NFL encontró el camino. Y eso es lo que la gente espera esta temporada, cuando los nuevos estadios están programados para abrir en Los Ángeles y Las Vegas, y la liga se posicione para su próximo lote de ofertas de contratos multimillonarios.
Incluso si eso significa que los juegos se disputen sin fanáticos en las gradas debido a la pandemia de COVID-19, y potencialmente con el ruido simulado de la multitud que mejore las transmisiones, la NFL está lista para llegar a extremos para improvisar una temporada.
La liga lanzó su calendario el mes pasado y construyó discretos planes de escape y contingencias en caso de que semanas enteras de juegos tengan que ser mudadas o reprogramadas. Ese plan de respaldo se creó en 2011, cuando el bloqueo de un jugador puso en peligro la perspectiva del juego. Sin embargo, esa crisis laboral se resolvió en el verano, por lo que la liga nunca tuvo que usar su plan de respaldo.
La situación fue diferente en 1982. Una huelga de jugadores que comenzó en el primer mes de la temporada duró 57 días, poniendo en riesgo la temporada.
No todos los jugadores estaban molestos por eso. El fallecido Dwight Clark había alcanzado el estatus de superestrella en San Francisco la temporada anterior, haciendo “The Catch” en los playoffs contra Dallas para impulsar a los 49ers a conquistar el Super Bowl. Tenía un nuevo contrato y un lujoso condominio de tres niveles en el corazón de San Francisco que compartía con el mariscal de campo Joe Montana. A los solteros no solo no se les cobraba alquiler, sino que se les pagaba para vivir en el lugar.
Más tarde, Clark llamó a ese tramo “los 57 días más increíbles de mi vida”.
“Jugamos dos juegos y luego hacemos huelga”, relató en 2018. “Y obtuve ese lugar, dinero, notoriedad y un anillo de Super Bowl. Fue como ser Huey Lewis”.
Finalmente, los problemas laborales se resolvieron y la NFL pudo exprimir una temporada de nueve juegos. La liga ideó un torneo de playoffs de 16 equipos, con equipos de cada conferencia sembrados de 1-8 en función de sus marcas de temporada regular (y no de sus resultados en la tabla divisional). Los Browns de Cleveland y los Lions de Detroit llegaron a los playoffs ese año a pesar de récords negativos.
A pesar de perder los cuatro juegos de pretemporada, los Redskins ’82 tuvieron récord de 8-1 en la temporada regular, perdiendo solo ante los Cowboys. Luego, atravesaron tranquilamente los playoffs de la NFC, superando a tres oponentes por un promedio de 19 puntos. Terminaron el trabajo con una victoria 27-17 sobre los Dolphins de Miami en el Super Bowl XVII en el Rose Bowl.
El mariscal de campo de los Redskins, Joe Theismann, acredita el trabajo que los jugadores hicieron por su cuenta, durante la huelga de nueve semanas, por mantener al equipo en sintonía y listo para comenzar cuando los juegos se reanudaron.
“Tomé el último plan de juego que teníamos y organizamos prácticas tres o cuatro días a la semana”, dijo Theismann. “Y durante el primer mes, tuve cerca de 40 chicos que se presentaron. Esa es la diferencia en un equipo de futbol americano veterano. Pasamos básicamente por una práctica modificada que el entrenador [Joe] Gibbs habría realizado. Lo hicimos en un campo de preparatoria ”.
La NFL ha dicho a los equipos que los campamentos de entrenamiento este verano, si se llevan a cabo, se llevarán a cabo en las instalaciones del club, en lugar de sitios remotos.
“Los entrenadores veteranos tienen una clara ventaja en este momento”, dijo Theismann, “porque no tienen que enseñar nuevos sistemas, no estás tratando de cambiar una cultura. Básicamente tienes tu libro de jugadas, y si eres un equipo veterano, los jugadores entienden cómo prepararse. Son profesionales. Las selecciones preliminares realmente no saben de qué se trata el juego en ese momento”.
“Los tipos como [quarterbacks] Joe Burrow y Tua Tagovailoa se verán retrasados por esto”, dijo, refiriéndose a las mejores elecciones de Cincinnati y Miami. “Porque no tienen los programas durante la temporada baja. ¿Y cuánto puedes hacer en Zoom?”.
Hubo otra huelga de jugadores cinco años después, pero el remedio de la liga fue muy diferente. En lugar de eliminar los juegos por completo durante el paro laboral de 24 días, los equipos utilizaron jugadores de reemplazo. La tercera semana de juegos fue cancelada, y los “jugadores de reemplazo” jugaron las semanas 4-6.
Aproximadamente el 15% de los jugadores regulares participaron en las protestas, incluidas las estrellas Montana y Roger Craig, de San Francisco, Randy White, de Dallas, Doug Flutie, de Nueva Inglaterra, y Mark Gastineau, de los Jets de Nueva York.
Buddy Ryan, en su segundo año como entrenador de los Eagles de Filadelfia, instó a sus jugadores a mantenerse unidos, y lo hicieron, formando una manifestación fuera del Veterans Stadium. Los reemplazos de Eagles tuvieron récord de 0-3, y el equipo terminó perdiendo los playoffs a pesar de un final con un récord de 7-5 del equipo real.
Ryan abrió una conferencia de prensa después de la porción de la temporada de los jugadores de reemplazo presentando llamativos “anillos de reemplazos” al presidente del equipo Harry Gamble y su asistente, George Azar. Fue un gesto sarcástico, una forma de decir: “Gracias por nada”, y Gamble sintió que Ryan avergonzó a la franquicia publicamente.
Sin temor a decir lo que pensaba sobre la alta gerencia, Ryan se refirió al propietario de los Eagles, Norman Braman, como “el hombre en Francia”, en referencia al ausente Braman que pasaba tiempo en su villa ahí.
El mariscal de campo de Dallas, Danny White, dijo que el efecto acumulativo de las dos huelgas fue el golpe de 1-2 que dejó en ruinas a los Cowboys de Tom Landry.
“Me siento muy convencido de esto, que la huelga tuvo más efecto sobre dónde se dirigió nuestro equipo que cualquier otra cosa”, dijo White al sitio web del equipo en 2017. “Todos quieren culpar al draft por el deterioro de los Cowboys en la década de 1980 . No podría estar más en desacuerdo. Fueron las huelgas, tanto en 1982 como en 1987, cómo las manejamos, y el hecho de que nunca tuvimos una gran reunión de equipo después y expresamos nuestros sentimientos. Nunca reparamos las cosas. Nunca volvimos a ser un equipo”.
El corredor del Salón de la Fama Tony Dorsett estuvo de acuerdo.
“Cuando comenzó la huelga de 87, éramos uno de los mejores equipos de la liga”, dijo a Cowboys.com. “Estábamos pensando en otra temporada en la que podríamos ganar el Super Bowl. Cuando volvimos, no éramos nada. Estábamos rotos”.
En cuanto a los reemplazos de los Redskins, todos fueron anónimos, y tuvieron récord de 3-0, poniendo a los regulares en una posición privilegiada cuando terminó la huelga. Luego vencieron a Denver en el Super Bowl XXII en San Diego.
“No teníamos un solo jugador que se cambiara de bando en las protestas”, dijo el mariscal de campo Doug Williams. “Siempre he dicho que podríamos no haber sido el mejor equipo, pero éramos los mejores equipos en términos de continuidad. Creíamos el uno en el otro, y nos mantuvimos unidos en las buenas y en las malas, y es por eso que todo funcionó para nosotros”.
Según Williams, esa victoria del Super Bowl es especialmente significativa debido a todas las pruebas y tribulaciones que él y sus compañeros de equipo tuvieron que soportar para llegar a la cima de la montaña.
Cualquier mariscal de campo que gane el Super Bowl al final de la temporada 2020 podría sentirse exactamente de la misma manera.
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