Billy Gazonas ayudó a poner a EE.UU. en el mapa del futbol sin cumplir los ritos tradicionales

Es muy probable que nunca hayas oído hablar de Billy Gazonas. Pero también hay muchas posibilidades de que, si no fuera por Billy Gazonas, jamás hubieras escuchado hablar de Landon Donovan, Tim Howard o Megan Rapinoe.

Gazonas fue una estrella del futbol en Estados Unidos en un momento en que el país apenas reconocía este deporte. Cuando comenzó la universidad en 1973, habían pasado 23 años desde que EE.UU. había jugado una Copa del Mundo. Pasarían otros 17 años para que lo hiciera nuevamente.

Pocos lo notaron.

“Era un culto en el sentido de que no tenía nada comercial”, dijo Paul Kennedy, quien ha escrito sobre el deporte durante casi medio siglo. “Era muy diferente de lo que es hoy”.

En la actualidad, el equipo femenino de Estados Unidos, que no existía cuando jugaba Gazonas, es el dos veces campeón de la Copa del Mundo. El equipo masculino ocupa el puesto 22 en el mundo y la MLS, la liga profesional de 25 años de existencia es la séptima a nivel mundial en promedio de asistencia. Puede que el país todavía no sea una nación del futbol, pero se está acercando gracias a pioneros como Gazonas, que mantuvo encendida la llama del futbol durante un invierno de décadas que amenazó con extinguirla.

Es un momento en que Gazonas detalla en su autobiografía “That Little Son of a B**tch!” (Ese pequeño hijo de …) - un título provocativo que el autor no explica en forma impresa, pero que volvió a comentar al comienzo de una entrevista telefónica reciente.

“Mucha gente sintió que jugaba con un chip en el hombro”, dijo. “Pero cuando eres un jugador pequeño, tienes que imponerte o la gente te pateará por todo el campo”.

Gazonas medía 5 pies 3 y pesaba 132 libras cuando salió de los patios de recreo de Trenton, Nueva Jersey, y entró en el campo sagrado de Hartwick College, una pequeña universidad privada en las estribaciones de las montañas Catskill de Nueva York que entonces era una potencia del futbol universitario. Sin embargo, el pequeño cuerpo de Gazonas estaba constituido por 95% de corazón, así que cuando el entrenador Timo Liekoski saludó al novato sugiriéndole que se inscribiera en otro lugar si quería jugar, Gazonas decidió trabajar incansablemente para convertirse en el mejor jugador que pudiera ser.

“Estaba obsesionado”, reveló Gazonas, quien secretamente practicó solo durante horas en una cancha de ráquetbol cubierta del campus para mejorar sus habilidades.

Cuatro años después, fue capitán de Hartwick y lo llevó a un título nacional y ganó el Trofeo Hermann, el equivalente del futbol universitario al Heisman.

Gazonas, un mediocampista, nunca llegó a la selección. Entonces era un tiempo diferente, y Estados Unidos jugó solo tres partidos de exhibición el año después de que se graduó, sin anotar en los tres. Luego, una lesión en la rodilla lo limitó a cuatro temporadas en su mayoría frustrantes en la Liga de Fútbol de América del Norte, que en gran medida se había convertido en una liga de retiro para jugadores europeos de edad avanzada antes de desaparecer en 1985.

Su verdadera contribución fue ayudar a mantener vivo el deporte en un momento en que la base del U.S. Soccer estaba formada por jóvenes obreros hambrientos que jugaban para equipos con nombres como los Rochester Germans, los Trenton Italian Nationals o los Woodbridge Hungarians. Gazonas, que provenía de una familia griega de clase trabajadora en Trenton, estaba orgulloso de estar entre ellos.

“Las ligas masculinas estaban compuestas por brillantes grupos étnicos”, dijo Gazonas, quien, cuando era adolescente, jugó contra inmigrantes que habían sido profesionales en su país. “Trenton tenía muchas fábricas, y una gran cantidad de escoceses e ingleses vinieron y así fue como empezó todo”.

Pero si Gazonas no logró dejar su propia marca más allá de la universidad, allanó el camino para otros. Cinco años después de su último partido, Estados Unidos se clasificó para la Copa del Mundo por primera vez en cuatro décadas. Cinco años después de eso, EE.UU. fue sede del torneo.

“La historia está conectada. Las cosas simplemente no surgen sin razón alguna”, dijo Michael Lewis, periodista de futbol de Nueva York desde hace mucho tiempo. “No solo chasqueas los dedos y ahí está. Él sostenía la antorcha para las próximas generaciones”.

“Billy jugó un papel importante, él y su generación, en términos de mantener el deporte”.

Además de la historia que hizo Gazonas, su propia historia tiene una calidad similar a la de Zelig, ya que tuvo repetidos roces con otras figuras y momentos históricos a lo largo del camino.

Como estudiante de primer año de la universidad, él y Hartwick perdieron en las semifinales de la NCAA ante el eventual campeón nacional Howard, un equipo con muchas estrellas que, tres años antes, se había convertido en la primera universidad históricamente negra en ganar un título nacional en futbol que después le quitaron por un fallo que muchos dicen que estuvo contaminado por el racismo.

Cuando era estudiante universitario, el club patrocinado por una taberna de Gazonas, Trenton Extension, perdió en la final de la Copa Nacional Amateur ante un equipo de Milwaukee dirigido por Bob Gansler, quien luego entrenaría a Estados Unidos en la Copa del Mundo de 1990. Y mucho después de la graduación, su amigo cercano y compañero en la universidad Glenn “Mooch” Myernick se desempeñó como asistente en el equipo de la Copa del Mundo de 2002.

“Estaba allí justo cuando el futbol universitario despegaba, y se encontraba en la NASL”, dijo Kennedy, escritor de futbol. “Su era fue la época en que se formó el futbol moderno. Es una especie de historia estadounidense real del futbol que se está arraigando en este país”.

Incluso la carrera de Kennedy fue influenciada por Gazonas. Kennedy comenzó como periodista deportivo siguiendo los juegos de Hartwick en la radio y enviando informes de los partidos de tres y cuatro párrafos a la revista Soccer America. Hoy, es el editor en jefe de la revista y fue el noveno periodista en ingresar al Salón de la Fama del Fútbol, obteniendo la inducción en 2016, un año después de Myernick.

“Con el futbol, no hay seis grados de separación. A veces son dos o tres grados”, dijo Lewis, editor del sitio web de Front Row Soccer. “Es una gran comunidad, pero también es una comunidad muy pequeña”.

A pesar de eso, el libro de Gazonas queda tan atrapado en el bosque que no ve los árboles. No hay grandes observaciones, pocos intentos de establecer vínculos entre el pasado y el presente, y aún menos cavilaciones sobre lo que aprendió en el camino. En cambio, es principalmente una recitación de juegos y jugadores, que pocos, aparte de Kennedy y Lewis, recordarán.

Pero también hay largos segmentos sobre sus incansables sesiones de entrenamiento y cómo se esforzó por ser un mejor jugador, historias inspiradoras que llevaron a muchas academias de futbol juvenil desde el estado de Washington hasta Woodbridge, Ontario, a pedir copias del libro a granel.

Y si esos son los únicos libros que vende, Gazonas está de acuerdo con ello. Porque a pesar de todos los nombres y fechas olvidados en sus páginas, el libro realmente trata sobre otra cosa: el futuro en el que la llama del futbol que una vez protegió brillará y el horizonte ya no terminará en una pequeña universidad en Nueva York.

“Realmente espero poder motivar a algunos de estos niños pequeños para que se den cuenta de que si quieren ser un gran jugador, no lo conseguirás practicando tres veces a la semana y jugando el partido el domingo”, dijo. “También escuché de personas como yo a las que les dicen... eres demasiado pequeño o eres muy lento o simplemente no eres lo suficientemente bueno. No creo que debas dejar que un entrenador te defina como jugador”.

“Ahora es diferente. Si estuviera creciendo en estos tiempos, mi objetivo no sería ganar el campeonato nacional en Hartwick College. Sería estar en el primer equipo del Barcelona”.

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