Alegría, confusión y culpa: reflexiones sobre el último gran fin de semana deportivo de Los Ángeles antes del Covid-19

A lo largo del viaje de 42 kilómetros desde el estadio de los Dodgers hasta el muelle de Santa Mónica, las señales insinuaban una amenaza inminente.

Un espectador de L.A. Marathon se puso un traje de protección para materiales peligrosos. Otro, disfrazado de miembro de la banda de heavy metal Grim Reaper, repartió caramelos. Los corredores intercambiaron golpes con las zapatillas en lugar de chocar las palmas, y los voluntarios de la carrera usaban guantes de látex cuando ofrecían agua.

Pero mucho de ese domingo por la mañana parecía bastante normal. Los maratonistas jóvenes y mayores, 23.000 de ellos, todavía se empujaban hombro con hombro, mientras los grupos se reunían en las aceras para animarlos. La ex estrella de la NHL Luc Robitaille y su esposa paseaban con sus perros por una calle de Santa Mónica hasta San Vicente Boulevard, empapándose de la escena.

“Se sintió como si fuera cualquier otro domingo de maratón”, recordó Robitaille, ahora presidente de los L.A. Kings. “Era casi normal”.

La escena deportiva local el fin de semana del 6 de marzo representó un punto de inflexión entre la vida que siempre conocimos y las realidades que se acercan rápidamente con una pandemia.

Ese viernes por la noche, los Lakers recibieron a los Bucks de Milwaukee en el Staples Center. El sábado, los equipos masculinos de baloncesto de la USC y UCLA se enfrentaron en el Galen Center, la estrella del futbol mexicano Chicharito hizo su debut con el Galaxy y los Kings se enfrentaron al Wild de Minnesota. El domingo ofreció un giro titánico con acciones entre los Lakers y Clippers y, por supuesto, el maratón.

Los habitantes del sur de California todavía tenían que tomar decisiones sobre cómo y con quién pasar su tiempo libre. Después de completar su décimo maratón, Loren Piretra se enfrentó a una decisión: ¿ir directamente a casa o encontrarse con un amigo en una cervecería al aire libre?

Había estado sintiendo una “energía inquietante” todo el día, pero decidió tomar la cerveza de todos modos. Meses después, recordaría ese momento y se reprendió por ser irresponsable.

Un preámbulo incómodo

Esta semana, los Lakers están jugando por el campeonato de la NBA en un estadio sin fanáticos en Orlando, Florida, y los Dodgers se encuentran luchando por su primer título de Serie Mundial desde 1988 en un estadio de Texas sin ruido. Estas rarezas del coronavirus se han convertido, como dijo Robitaille, en “casi normales”. Hace seis meses, hubieran sido inimaginables.

El mundo del atletismo había sentido algún impacto del virus a finales del invierno. El Medio Maratón de París había sido cancelado y el Maratón de Seúl pospuesto indefinidamente. El maratón de Tokio se había realizado unas semanas antes y solo participaban corredores de élite.

Pero el 4 de marzo, el miércoles antes de la carrera de Los Ángeles, los casos de coronavirus en todo el país eran alrededor de 100, y el estado tenía solo siete casos y una muerte. Los funcionarios de salud pública dijeron que las pruebas no mostraban indicios de propagación en la comunidad. Prácticamente nadie llevaba cubrebocas.

California declaró el estado de emergencia ese día, aunque solo fuera para garantizar que los recursos federales estuvieran disponibles. Minutos después de que se anunciara, Dan Cruz, quien maneja las relaciones con los medios para el Maratón de Los Ángeles, recibió una llamada de un programa de televisión que le planteaba una pregunta que escucharía durante toda la semana: ¿Sigue en pie la carrera?

“Cuando trabajas en la realización de eventos, rara vez recibes llamadas para facilitar información para un programa”, dijo Cruz. “Éramos muy ingenuos en ese momento acerca del alcance de la pandemia. Era algo que estaba en nuestro radar, pero siempre se sintió como si estuviera en el otro lado del mundo”.

Bárbara Ferrer, directora del Departamento de Salud Pública del Condado de Los Ángeles, emitió una declaración: “Actualmente no recomendamos la suspensión de ningún evento público importante, incluido el Maratón de Los Ángeles. El público puede seguir disfrutando de todo lo que el condado de L.A. tiene para ofrecer, incluido este evento histórico”.

Durante el fin de semana, decenas de miles se congregarían en el Staples Center. Si se tiene en cuenta el maratón que se abre paso por las calles de Los Ángeles, existía el potencial de una pesadilla para la salud pública.

“El trabajo es lo suficientemente grande cada año para garantizar la seguridad del maratón por sí solo, sin el COVID”, señaló Erik Scott, oficial de información pública del Departamento de Bomberos de Los Ángeles. “El objetivo número uno es mantener la seguridad de todos los involucrados, por lo que normalmente nos prepararíamos para cualquier cosa, desde un pequeño bote de basura hasta un paquete sospechoso, un francotirador en los tejados y un bombardeo coordinado. Ahora teníamos que añadir el COVID a la mezcla”.

Los funcionarios desarrollaron planes de contingencia para una evacuación rápida si los corredores o espectadores, por ejemplo, tenían ataques de tos en el campo. Planificaron emitir una alerta pública si había signos de un brote durante la carrera.

“Después de estar viendo la cancelación de las otras carreras una por una, estaba escéptico de que realmente sucediera, hasta el día que recogí mi pechera”, dijo Piretra.

A medida que los casos aumentaron a 240 a nivel nacional el viernes 6 de marzo, el resto del mundo del deporte procedió con la mínima precaución.

La NBA envió un memorando instando a los equipos a prepararse para la posibilidad de jugar partidos sin fanáticos. Después de que los Lakers vencieron a los Bucks ante 18.997 asistentes, LeBron James habló en su casillero con docenas de reporteros apiñados. Se le preguntó sobre jugar en estadios vacíos.

“No jugaré si no hay fanáticos entre la multitud”, manifestó. “Para eso juego. ...Entonces, ¿si estoy en un estadio y no hay fans? No juego”.

El pez gordo del sábado

Una multitud de 7.622 pasó por las puertas del Galen Center en el campus de la USC para ver a los Trojans jugar contra su rival UCLA.

“No creo que la gente lo considere tan serio”, dijo el guardia principal de USC, Jonah Mathews, sobre el coronavirus. “Lo sabían, pero pensaban que era como la gripe... Si hubieran retrasado el juego una semana, no creo que hubiera estado tan lleno”.

Los Bruins, que necesitaban una victoria para hacerse con una parte del título Pac-12, lideraban 52-51 con solo unos segundos para el final. Jugando frente a los fieles de la USC por última vez, Mathews consiguió el balón mientras el reloj avanzaba y se movió hacia su izquierda para anotar un triple.

Pitazo final.

“Simplemente mi cabeza quedó en silencio”, dijo. Luego, agregó, “Pandemonium. Probablemente el más fuerte que he escuchado”.

USC obtuvo una victoria 54-52, y los compañeros de Mathews lo persiguieron por la cancha. A su alrededor, los fans de Trojan aullaron y se abrazaron.

“No estaba pensando en el disparo”, dijo Mathews. “Pensaba que íbamos a ir al torneo y hacer grandes cosas. Estaba pensando con dos semanas de antelación”.

En unos días, los torneos Pac-12 y NCAA fueron cancelados, terminando abruptamente la temporada universitaria. Los jugadores de UCLA, en Las Vegas para el torneo de la conferencia, disfrutaron de su último desayuno juntos en un buffet del casino justo antes del cierre de la ciudad; era la versión de los Bruins de un final de marzo.

Euforia dominical

Cada año, Deena Kastor trae a su esposo e hija desde Mammoth Lakes a Los Ángeles para asistir al L.A. Marathon.

Medallista de bronce en el evento de los Juegos Olímpicos de 2004, Kastor dijo que el maratón es “una oportunidad para ir a cenar en el área de Los Ángeles, correr en Palisades Park sobre el Océano Pacífico y estar realmente con la comunidad de corredores que amamos y adoramos”.

El domingo por la mañana, Kastor dejó a su familia temprano para unirse al equipo de cobertura del maratón de KTLA. Sabía que el coronavirus había tocado tierra en el sur de California, pero no estaba segura de cuánto lo discutirían.

Al final, recordó, lo mencionaron solo una vez durante el programa de seis horas.

“En ese entonces, era solo ese virus extraño”, dijo.

En Chávez Ravine, el tercera base de los Dodgers, Justin Turner, fue el abridor ceremonial de la carrera. Regresó de los entrenamientos de primavera para apoyar a su esposa, Kourtney, que estaba corriendo. Habían sopesado el riesgo de que Turner se mezclara con los fanáticos. Después de hablarlo, la pareja decidió que estaba bien.

“Fue un poco aterrador porque él tiene una vibra de que es bastante accesible y con los pies en la tierra y había personas que corrían hacia él y le daban grandes abrazos, y querían selfies”, dijo Kourtney. “En ese momento, era tan diferente, así que hizo lo mejor que pudo. Obviamente, sabiendo lo que sabemos ahora, su comportamiento habría sido diferente”.

Kourtney pasó por alto las estaciones de ayuda voluntaria, corriendo con su propia agua y tomando bocadillos solo de su esposo a medida que se desarrollaba la carrera. Pero “en términos de la multitud y la energía, es difícil contenerte cuando estás en esa situación y trabajaste tan duro para ese día”, dijo. “Si estaba en la mente de la gente, definitivamente lo bloquearon en ese momento”.

Adam Hawk, un compañero corredor, compartió el sentimiento.

Después de un maratón anterior de Los Ángeles, el productor de radio se había burlado de las personas que llamaban a su programa por haber terminado en 6 horas y 18 minutos. Su objetivo declarado públicamente para esta carrera era de cinco horas.

Al llegar al tramo final en el bulevar San Vicente, necesitaba correr tres millas en 30 minutos. Apenas lo logró.

“Es la mayor alegría que he sentido en mi vida”, manifestó Hawk.

Después, dijo Hawk, estaba emocionado de disfrutar el final de un memorable fin de semana deportivo en Los Ángeles: la transmisión del enfrentamiento entre Lakers y Clippers en el Staples Center, donde 19.000 personas vieron a James y su compañero de equipo Anthony Davis enfrentarse a Kawhi Leonard y Paul George de los Clippers.

Durante la victoria de los Lakers, Davis pareció lamer su mano y chocar las palmas con James y Avery Bradley. Los compañeros de equipo comenzaron a llamarlos “los chicos corona”.

En cuestión de días, el alero del Jazz de Utah, Rudy Gobert, dio positivo por COVID-19 y gran parte del mundo del deporte se cerró. Pronto siguió gran parte de la sociedad.

Hawk tenía emociones encontradas sobre el maratón, preocupaciones que se quedaron con él durante la pandemia en curso.

“Había un poco de sentimiento de culpa”, dijo. “Porque empiezas a leer acerca de cómo se transmite el virus, y ves a individuos que llaman idiotas y egoístas a las personas que corrieron el maratón y que probablemente, sin ayuda de nadie, afectaron la región del sur de California al participar en él”.

“Simplemente te preguntas, ‘¿contribuí realmente en algo que afectó de manera negativa?’”.

Tania Ganguli colaboró con este reportaje.

Para leer el artículo original en inglés, visite aquí.