Columna: Dejen en la banca a LeBron James ahora para que Lakers puedan repetir como campeones más adelante

Pídale a una superestrella que está envejeciendo que regrese al trabajo apenas dos meses después de haberse desgastado al llevar a su equipo a un campeonato de la NBA, y ¿qué creen que dirá?

“Yo pensé, ‘Wow’”, dijo LeBron James el lunes. “Y dije: ‘Oh, mierda’”.

Y tiene razón.

James cumplirá 36 este invierno. No hay un solo jugador que haya jugado más minutos de postemporada en su carrera. Sin embargo, ningún equipo en la historia de los deportes profesionales tendrá un descanso más corto entre temporadas que los Lakers, quienes tomarán la cancha del Staples Center para su primer partido el 22 de diciembre contra los Clippers, solo 71 días después de que dejaron el gimnasio cerca de Orlando, Florida.

No es suficiente tiempo ni descanso. James juega bastante duro y da demasiado. Su cuerpo necesita reposo. Puede que sea un rey, pero es solo un ser humano, y un descanso tan abreviado pondrá a prueba los límites de su vulnerabilidad.

No es ningún secreto que James fue tan poderoso en los playoffs de este año porque venía de las vacaciones más largas de su vida. ¿Y ahora se espera que repita eso después de regresar de las vacaciones más cortas?

Al buscar hasta el último dólar por parte de la televisión, la NBA se ha enfrentado a su jugador más célebre y su equipo más exitoso al comenzar la temporada un mes antes. Los Lakers deben cuidarse a sí mismos. Necesitan cuidar de su líder. Si quieren seguir de pie en los playoffs, tendrán que sentar a alguien ahora.

Sienten a LeBron James.

En serio, déjenlo descansar una vez a la semana, tal vez durante un par de semanas, jueguen con él en unos tres cuartos de los 72 juegos, llámelo dolor de rodilla, llámelo tendón de la corva pellizcado, o simplemente llámelo como es.

Los Lakers no pueden repetir como campeones a menos que James esté sano en la postemporada, y deben hacer lo que sea necesario para que eso suceda. Algo que requerirá algo de creatividad. Eso podría significar sacrificar enero por junio.

Pueden ganar sin la ventaja de jugar en casa. Podrían ganar sin estar sembrados entre los cuatro primeros. Gracias a la juerga de compras de Rob Pelinka, están lo suficientemente equipados como para ganar estando en cualquier lugar contra cualquiera.

Pero no pueden ganar si James se apaga en alguna noche de invierno sin sentido cuando la liga aún debería estar en pausa. Después de llegar con James a su primer título juntos, los Lakers pueden forjar un segundo título solo si lo tratan de manera opuesta.

Déjenlo estar en la banca.

En una videoconferencia después de la práctica del lunes, James parecía cansado. Asomándose por debajo de una sudadera con capucha negra, parecía como si acabara de salir de un ring de boxeo o de un partido de playoffs.

“Físicamente, ahora mismo, estoy muy adolorido”, manifestó.

No sonrió. No estaba entusiasmado. Todavía parecía sorprendido de que la temporada ya estuviera comenzando.

“Siendo completamente honesto, no esperaba eso, porque las primeras conversaciones se estaban dando y escuchaba que habría un comienzo a mediados de enero y que el campamento de entrenamiento iniciaría después de Navidad”, comentó. “Tendríamos la oportunidad de pasar la Navidad con nuestras familias. Entonces, tenía planeado un descanso, unas vacaciones con mi familia para ir a algún lado, lo cual no he podido hacer, obviamente, desde que estoy en la liga. Así que tuve que cambiar muchas cosas”.

Entonces, sí, estaba molesto por cancelar unas vacaciones familiares, ¿y quién no? Pero escucharlo hablar fue más profundo que eso. Había la sensación de que este jugador que criticó abiertamente la gestión del peso en los partidos la temporada pasada (era el anti-Kawhi Leonard) estaba más dispuesto a aceptarlo ahora. Y, para ser justos, una de las razones por las que James siempre insistió en jugar fue porque no quería privar a los aficionados. Sin aficionados en las gradas en el futuro previsible, su ausencia no importará tanto.

“Vamos a ser tan inteligentes como podamos…. asegurándome de que mi cuerpo esté listo para empezar”, dijo James. “Obviamente, todos los partidos son importantes, pero estamos compitiendo por algo que es importante”.

En otras palabras, se trata de los playoffs y está dispuesto a hacer lo que sea necesario para llegar en una pieza.

“Nunca queremos dejar de lado nuestras cosas”, dijo. “Para mí, personalmente, esa es una línea muy fina, pero entiendo que es una temporada más corta... Creo que será la temporada más corta para cualquier deporte profesional. Somos muy conscientes de lo que vamos a hacer en lo que a mí respecta personalmente”.

Si bien la Política de Descanso de Jugadores de la NBA es básicamente la misma esta temporada – llamó la atención el descanso de jugadores saludables de alto perfil en juegos televisados a nivel nacional – hay un nuevo lenguaje relacionado con la pandemia que permite a los equipos administrar sus alineaciones “de una manera razonable” en el comienzo y final de la temporada regular.

Los Lakers deben ignorar todo el asunto, pagar la multa y aceptar el castigo. Comprender que, tal vez solo para esta temporada, será “razonable” dejar en la banca a James en cualquier momento, una idea que dos mentes sensatas estarían considerando.

“Ambos actuamos con la misma mentalidad, veamos cómo funciona”, dijo el entrenador Frank Vogel sobre James y la gestión de carga, y luego agregó: “Realmente será un enfoque del día a día”.

Vogel destacó que sí, algunos días son más importantes que otros. Como, ya sabes, esos días de mayo y junio.

“El objetivo de cualquier año, pero creo que este año en particular, es asegurarnos de que estemos sanos y completos de cara a los playoffs”, dijo Vogel. “Y eso no quiere decir que vamos a tomarnos la temporada regular a la ligera de alguna manera; los chicos que están en la cancha van a competir. Y creamos la identidad de jugar más duro que nuestro oponente cada noche. Pero nuestro objetivo definitivamente es asegurarnos de que estemos saludables cuando llegue el momento de los playoffs, seguro”.

Si ese es realmente el objetivo, entonces la directiva con respecto a LeBron James es clara.

Si quieres volar, tienes que dejarlo descansar.

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