Ivica Zubac aprende su nuevo rol como centro sustituto de los Clippers

Comenzó a ganar minutos consistentes en la NBA en 2018 y tuvo poco en reconocimiento a su nombre y ninguno de los elogios de sus compañeros de equipo de alto perfil. Sin embargo, la temporada pasada, Ivica Zubac se transformó en uno de los jugadores más importantes de los Clippers.

El pívot de 7 pies promedió 8.3 puntos, 7.5 rebotes y casi un bloqueo por juego. Zubac terminó su cuarta temporada de la NBA redimiendo sus luchas de postemporada de 2019 a través de una serie de actuaciones constantes contra Dallas y Denver.

La capacidad de Zubac para disuadir tiros cerca de la canasta y su extraña conexión con Kawhi Leonard se volvieron tan consistentes que la decisión del entrenador Doc Rivers de privilegiar a Montrezl Harrell sobre Zubac durante la mayoría de los minutos decisivos subrayó las diferencias filosóficas entre Rivers y el propietario Steve Ballmer que eventualmente llevaron a la destitución del entrenador.

Se espera que a Zubac se le brinden muchas oportunidades para continuar con su rol bajo el nuevo entrenador Tyronn Lue, aunque tomará una forma diferente después de que la incorporación de Serge Ibaka le instalara como centro titular. Es el único cambio en la alineación inicial que ha hecho Lue, con la expectativa de que el alero Marcus Morris recupere su rol de titular una vez que regrese del dolor de rodilla.

“Tengo que defender, tengo que proteger el aro, tengo que rebotar, tengo que establecer buenas decisiones para que los muchachos terminen la ofensiva, y creo que eso no va a cambiar mucho”, dijo Zubac antes de la práctica del martes. “Debo llegar a un nivel superior en todos esos aspectos y hacerlo a un nivel mejor que el año pasado”.

Aunque la descripción de su trabajo no ha cambiado, y Lue no ha dicho nada que sugiera que el pívot de 23 años está en peligro de ver reducidos sus 18 minutos por partido de la temporada pasada, la pretemporada de Zubac ha requerido un ajuste. Acostumbrado a los estilos de juego particulares de sus compañeros titulares, ahora se espera que Zubac pase la mayor parte de sus minutos junto a caras más nuevas.

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“No solo Zu, creo que la identidad de toda la segunda unidad se ve diferente”, dijo Lou Williams, el líder de una unidad de la banca que incluye otra cara nueva en el guardia Luke Kennard. “Entonces, para tener éxito, todos debemos estar en la misma página. Pero Zu específicamente, solo tiene que mejorar con sus manos. Esa fue una conversación de la que hablamos. Soy un pasador y él lo sabe. Y para que él tenga éxito y obtenga aprobación, tendremos que progresar y estar de acuerdo. Aparte de eso, espero crecer con él”.

Zubac y Williams se conocen desde la temporada de novato de Zubac con los Lakers en 2016, pero jugaron solo 346 minutos juntos la temporada pasada. En contraste, Zubac y Leonard jugaron 998 minutos juntos, tiempo suficiente para permitir a cada uno una comprensión matizada de su espacio dentro de la ofensiva; Leonard le dio más asistencias a Zubac que cualquier otro compañero de equipo.

“Conseguimos estas prácticas para mejorar nuestra química y estamos trabajando en ello”, dijo Zubac sobre Williams. “Creo que será una muy buena combinación”.

Zubac fue uno de los mejores de la NBA defendiendo, según Synergy Sports.

“Saber que tenemos a Zu allá atrás para proteger el aro te permite ser más agresivo como base que protege el balón”, dijo Terance Mann, reserva de segundo año. “Contar con él en esa segunda unidad es definitivamente clave para nosotros”.

La decisión de iniciar con Ibaka se basó en la creencia de Lue de que la versatilidad del veterano de 7 pies maximizará la capacidad de los compañeros de equipo para anotar y defender. A diferencia de Zubac, la amenaza de tres puntos de Ibaka puede alejar más a los defensores de la canasta.

“Creo que cada vez que tienes un tramo de cinco que puede lanzar la pelota pero también puede avanzar y llegar a la canasta, agrega una dinámica diferente a tu ofensiva porque [con] Kawhi, Paul George y Lou, los centros no pueden sentarse en la área y esperar a que Kawhi y los muchachos conduzcan la pelota”, dijo Lue. “Pienso que en un tramo de cinco en la cancha con Serge, el cinco (centro) tendrá que estar consciente de dónde se encuentra en el terreno de juego en todo momento porque puede hacer tiros y, a la defensiva, siempre ha sido el ancla defensiva de todos los equipos en los que ha estado”.

Jackson y Billups se reincorporan al equipo

Después de perderse la derrota de pretemporada del domingo ante los Lakers debido a ausencias justificadas bajo los protocolos de salud y seguridad de la liga, el guardia Reggie Jackson y el entrenador asistente Chauncey Billups regresaron con el equipo para la práctica del martes, dijo Lue.

Sin embargo, la lista aún no está completa. Con la final de la pretemporada el jueves contra Utah en el Staples Center, y el primer partido de la temporada regular que se avecina contra los Lakers el 22 de diciembre, Lue dijo que no hay una fecha para el regreso de Morris, quien se ha perdido los dos primeros partidos de pretemporada con lo que ha sido llamado un dolor de rodilla.

“Simplemente vamos viendo día a día”, manifestó Lue. “Todos los días, nuestra gente de ciencias del deporte está determinando qué es lo mejor para Marcus y nuestro equipo”.