Columna: Si el coronavirus arrasa en EE.UU, culpemos a nuestra cultura laboral y al pobre sistema de salud
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A principios de esta semana, Nancy Messonnier, directora del Centro Nacional de Inmunización y Enfermedades Respiratorias, esbozó los pasos que los estadounidenses comunes y corrientes podrían tomar para detener la propagación de COVID-19, la enfermedad viral que causa pánico y trastornos en todo el mundo.
Los hogares podrían tener que atender a los pacientes, junto con los miembros de la familia que puedan haberse infectado en casa, las escuelas tener que cerrar, las empresas tener que permitir que los trabajadores puedan realizar sus trabajos sin acudir al lugar de empleo.
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Messonnier, cuyo organismo forma parte de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, reconoció que esas medidas podrían entrañar “consecuencias indeseadas y otras perturbaciones”, entre ellas “la pérdida de trabajo y de ingresos”.
Una enorme proporción de trabajadores estadounidenses simplemente no tienen el poder económico para quedarse en casa, ya sea para cuidar a sus familiares o incluso para darse la oportunidad de recuperarse de una infección viral, o el derecho legal de salir del trabajo sin perder sus empleos o salario.
Millones de estadounidenses, además, no tienen acceso a la atención médica sin tener que pagar cuentas importantes. Eso mantendrá a muchas personas fuera de los consultorios médicos o incluso de las salas de emergencia donde podrían ser examinados para el nuevo coronavirus.
En pocas palabras, las consecuencias de la cultura de trabajo de América y su fragmentado y sobrevaluado sistema de salud pueden afectar de manera importante.
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Alrededor de un cuarto de todos los trabajadores estadounidenses no tienen derecho a licencia por enfermedad, según la Oficina de Estadísticas Laborales. En las industrias de servicios - donde es más probable que los empleados entren en contacto con el público - más de la mitad no cuentan con licencia por enfermedad.
Cerca de dos tercios de todos los empleados tienen acceso a beneficios de salud en el trabajo, pero eso es exagerar las cosas. Debido a que el costo de las primas puede ser más de lo que pueden pagar, sólo alrededor de la mitad de los trabajadores elegibles se inscriben en la cobertura. Y cuando lo hacen, muchos todavía se enfrentan a enormes deducibles o copagos que les impiden buscar atención médica.
Esas circunstancias hacen que los trabajadores que deben quedarse en casa probablemente permanezcan en el trabajo, a expensas de su propia salud y la de los demás.
“Si uno de nosotros se enferma, no tendremos más remedio que seguir conduciendo”, dice Álvaro Balainez, de 33 años, quien ha estado conduciendo a tiempo completo para los servicios de transporte de pasajeros Uber y Lyft durante los últimos seis años.
Balainez, que dice haber ganado unos 35,000 dólares el año pasado pero sólo unos 10.000 dólares después de los gastos, señala que en un grupo de Facebook de miles de conductores a los que pertenece, la preocupación por los efectos de un brote de COVID-19 se ha convertido en el Tema A. “No tenemos médicos ni ahorros, porque apenas estamos ganando lo suficiente para pagar el alquiler o las facturas”, declaró.
Esto podría intensificar enormemente la crisis de salud pública causada por COVID-19. El caso análogo más cercano ocurrió en 2009, cuando el virus de la gripe H1N1 atacó EE.UU. Se estima que 26 millones de residentes fueron infectados por el virus entre septiembre y noviembre de ese año, los meses pico de la pandemia. Pero se cree que 8 millones continuaron trabajando.
En febrero siguiente, las autoridades de salud pública estimaron que esos portadores infectaron a unos 7 millones de compañeros de trabajo. El problema era especialmente grave en el sector privado, donde las bajas laborales remuneradas eran relativamente escasas.
El caso se extendió a los escolares: Aquellos cuyos padres tuvieron acceso a días de baja por enfermedad de sus hijos que se quedaron en casa, pero hubo padres que no obtuvieron licencia para ausentarse, y se vieron obligados a mandar a sus hijos a la escuela, lo que aumentó el riesgo de infectar a sus compañeros.
Parece que Estados Unidos no han aprendido la lección de 2009, ya que millones de trabajadores del sector privado siguen sin tener licencia por enfermedad. Hoy en día, alrededor del 91% de los empleados de los gobiernos estatales y locales tienen derecho a una baja por enfermedad remunerada, pero del sector privado sólo el 73% cuenta con ese beneficio.
Además, en el sector privado, la baja por enfermedad remunerada es un privilegio reservado en gran medida a los profesionales, los directivos y las personas mejor remuneradas. Sólo está disponible para alrededor del 58% de los trabajadores de servicios, menos de la mitad de los que se encuentran en el 25% más bajo del rango de ingresos, y sólo tres de cada 10 de los que están en el 10% inferior de los asalariados.
Incluso cuando hay licencia por enfermedad disponible en EE.UU, típicamente por ordenanza estatal o local, a menudo no es pagada. En Gran Bretaña, sin embargo, los trabajadores tienen derecho a una indemnización por enfermedad de al menos 120 dólares a la semana durante un máximo de siete meses, a cargo del empleador. En Francia, el gobierno y los empleadores juntos cubren el 90% del salario de un empleado por hasta 30 días de licencia por enfermedad, el 67% después de eso.
En China, el epicentro del brote en desarrollo se garantiza a los trabajadores entre el 60% y el 100% de su salario durante un máximo de seis meses, dependiendo de su antigüedad, y entre el 40% y el 60% por un máximo de seis años después de eso. Esas normas liberales pueden haber aliviado el dolor de los empleados cuando las autoridades impusieron estrictas cuarentenas en la provincia de Wuhan, donde se cree que se originó el virus.
En EE.UU, ninguna ley federal exige una baja por enfermedad remunerada. California y otros nueve estados, y Washington, D.C., y algunas otras ciudades, han promulgado mandatos, pero suelen ser mucho menos generosos que las normas en el extranjero.
La ley de California, que entró en vigor en 2015, otorga a los trabajadores al menos una hora de licencia por enfermedad por cada 30 horas trabajadas, y permite a los empleadores limitar la licencia a tres días por año, aunque el tiempo no utilizado puede transferirse al año siguiente.
La falta de tiempo libre remunerado para los trabajadores refleja el predominio de la cultura de la gerencia sobre los intereses laborales en EE.UU durante el último siglo. Las empresas se opusieron agresivamente a los llamamientos del gobierno para reducir las horas y mejorar los salarios durante el New Deal (Nuevo Acuerdo), por ejemplo - y eso fue en un período en que los derechos laborales estaban creciendo.
La falta de licencia por enfermedad remunerada es sólo una de las condiciones que obstaculizará los esfuerzos para controlar COVID-19. La otra es un sistema de salud que hace que millones de residentes no sean elegibles para recibir atención o que los precios sean tan altos que incluso aquellos a los que se les ofrece planes de salud no pueden permitirse inscribirse o utilizarlos.
Una encuesta realizada conjuntamente en 2019 por The Times y la Fundación de la Familia Kaiser encontró que cuatro de cada 10 estadounidenses con cobertura médica patrocinada por el empleador aún tenían dificultades para costear el plan de salud o el tratamiento. Uno de cada cuatro no podía pagar las facturas médicas antes de cumplir con su deducible, y el 14% no podía pagar los copagos de las recetas.
De los que se enfrentaban a obstáculos financieros, la mitad había puesto sus cargos en tarjetas de crédito o utilizado todos o la mayor parte de sus ahorros para costear gastos médicos. Dos tercios habían recortado el gasto en comida o ropa para pagar las facturas.
La razón no es un secreto. El costo de la cobertura médica del empleador ha ido aumentando. Según la Fundación Kaiser, el promedio de los deducibles de la cobertura individual patrocinada por el empleador aumentó de $584 en 2006 a $1.655 en 2019.
Eso hace que la cobertura médica sea inalcanzable para los trabajadores de bajos ingresos. Ese es el caso de Amparo Ramírez, de 48 años, quien trabaja en las instalaciones de comida fría del servicio de catering de la aerolínea LSG Sky Chefs en el aeropuerto de Los Ángeles, donde gana el salario mínimo de 15.25 dólares por hora, preparando comidas para los pasajeros de la línea aérea. Ramírez dice que no puede pagar las primas del plan de salud de la empresa para cubrirse a sí misma y a sus dos hijas.
“Incluso mis compañeros de trabajo que cuentan con la cobertura dicen que tienen que usar la mitad de sus cheques de pago para recibir atención médica”, dijo. En lugar de ello, a veces conduce hasta Tijuana para obtener tratamiento o medicamentos de bajo costo.
Sólo el 33% de los trabajadores de Sky Chefs en LAX tienen seguro médico para ellos mismos y sólo el 10% cubre a sus dependientes, según Unite Here Local 11, que representa a 900 empleados de la compañía. El sindicato dice que casi dos tercios de los que respondieron a una encuesta entre sus miembros informaron haber ido a trabajar enfermos.
Ramírez señaló que ha trabajado a pesar de que ha estado sufriendo una forma de bronquitis durante tres meses. Su empleador le concedería hasta dos días de licencia por enfermedad, pero después de eso tendría que presentar una nota del médico, algo que no es capaz de obtener porque no puede permitirse ver a un médico.
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Obstáculos como estos impiden que la gente busque tratamiento, incluso si sospechan que han contraído COVID-19. Los funcionarios del gobierno no parecen entender que el propio sistema americano puede ser una amenaza para la salud pública si COVID-19 se arraiga dentro de nuestras fronteras. Y una vez que lo haga, la administración Trump no parece que vaya a aceptar su responsabilidad de asegurar que el tratamiento esté ampliamente disponible.
La administración ha pasado tres años disminuyendo las oportunidades de los estadounidenses de tener una atención médica asequible y tratando de reducir los programas de salud pública como Medicaid, que podría convertirse en un baluarte contra la propagación del virus si se le permitiera atender a los pacientes de bajos ingresos sin interferencia política.
El miércoles, en una audiencia en el Congreso se le pidió que garantizara que una vez que se desarrollara una vacuna contra el virus, estaría disponible para todos, pero el Secretario de Salud y Servicios Humanos, Alex Azar, un ex ejecutivo farmacéutico, se negó.
“Quisiéramos asegurarnos de que trabajamos para que sea asequible”, dijo, “pero no podemos controlar ese precio porque necesitamos que el sector privado invierta. Los controles de costo no nos llevarán allí”.
En otras palabras, la administración, con toda su retórica sobre la protección de los americanos de la epidemia viral, tomará un enfoque de no intervención una vez que suceda.
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