Soy auxiliar de vuelo, y mis compañeros de trabajo están comenzando a dar positivo por coronavirus

“He dado positivo”. Sus palabras, pronunciadas a través de un teléfono celular a 3.000 millas de distancia en Los Ángeles, me golpearon como un puñetazo. Mi buen amigo Dan, un colega asistente de vuelo y compañero de viajes, que me había llevado a Buenos Aires, Helsinki y Tallin, Estonia, tenía COVID-19.

Me desplomé en el sofá de mi apartamento de Fort Lauderdale, Florida, preguntándome si lo había escuchado correctamente. “Sí, hombre”, me dijo, con una sonrisa que desmentía su situación. “El CDC acaba de llamar con los resultados de mi prueba. Tengo coronavirus”.

Durante más de 35 años, Dan y yo trabajamos para la misma aerolínea estadounidense, una empresa internacional masiva que emplea a más de 25.000 auxiliares de vuelo. En el sitio web de sus empleados, la compañía declara que aproximadamente 100 asistentes de vuelo han dado positivo por coronavirus. Paul Frishkorn fue uno de ellos. El auxiliar con sede en Filadelfia, de 65 años, murió debido a complicaciones del COVID-19.

Debido a la naturaleza de nuestro trabajo, tenemos contacto repetido con cientos de personas mientras estamos en un entorno cercano. La experiencia reciente muestra que el número real de auxiliares de vuelo infectados será, casi con seguridad, mucho mayor.

Pocas víctimas pueden decir con precisión cuándo, dónde o cómo contrajeron la enfermedad COVID-19. Pero durante esa conversación telefónica con Dan, él explicó cuándo creer que probablemente sucedió.

La primera semana de marzo había trabajado en un vuelo desde Los Ángeles a Sydney, Australia. Durante la escala antes de su regreso, cenó en un restaurante con otros dos asistentes de vuelo: una mujer y un hombre. La comida no fue notable, salvo por el hecho de que el auxiliar tenía una tos persistente. Era tan continuada que, después de la cena, pasaron por una tienda para comprar jarabe para la tos. Luego regresaron a sus diferentes habitaciones de hotel.

En el vuelo de regreso a Los Ángeles, al día siguiente, la asistente que también había acompañado a Dan a cenar cayó enferma. Desarrolló una fuerte tos y se quejó de sentirse “perdida”. Ninguno de ellos consideró el COVID-19 como culpable. En aquel entonces, durante la primera semana de marzo, la mayoría de los estadounidenses suponían que la tos era sólo una tos, no un síntoma de una pandemia horrible. Después de todo, Nueva York había confirmado su primer caso de COVID-19 sólo unos días antes, el 1º de marzo.

Entonces, cuando el avión aterrizó, los tres auxiliares siguieron su camino.

Un par de días después, Dan recibió una llamada telefónica. Era la asistente de vuelo, para informarle que su estado se había agravado y que había sido ingresada en un hospital de Los Ángeles. Tenía neumonía; su respiración se hacía difícil. La trasladaron a la unidad de cuidados intensivos y la colocaron en un respirador. En algún momento, se le hizo la prueba de COVID-19. Los resultados fueron positivos, por lo cual le imploró Dan que se hiciera la prueba.

No está claro si el tercer miembro de la tripulación dio positivo, ni siquiera si llegó a hacerse el análisis.

Esto lleva a la parte más aterradora: al menos dos miembros de la tripulación (posiblemente tres) se infectaron con COVID-19 mientras trabajaban en el vuelo de 14 horas desde Sydney a Los Ángeles. Tres pilotos, 10 asistentes y más de 100 pasajeros compartieron espacio en ese avión. Los viajeros y la tripulación fueron notificados, pero en los días necesarios para alertar a todos, los potencialmente infectados tuvieron tiempo suficiente para infectar a otros.

Es escalofriante saber que alguien cercano ha dado positivo por el virus. Pero eso es lo que sucedió a fines de marzo con un auxiliar de vuelo con sede en Miami. Clark (no es su nombre real; habló bajo condición de anonimato) recibió una llamada de un supervisor de la aerolínea que le dijo que un compañero de trabajo había dado positivo por COVID-19. El supervisor no reveló el nombre del miembro de la tripulación infectado, sólo que el individuo había trabajado con Clark en un vuelo desde Río de Janeiro, una semana antes.

Clark experimentó un fuerte dolor de cabeza, escalofríos y fatiga, y se sintió razonablemente seguro de que había contraído COVID-19, la enfermedad causada por el coronavirus. La última vez que hablamos, estaba haciendo los arreglos para hacerse la prueba.

Jorge Merelles sabía exactamente cuándo se contagió. El 15 de marzo, el auxiliar con base en Miami, de 64 años, realizó un viaje desde Río a Miami. Entre los pasajeros, dijo, había “más de 70 personas mayores que regresaban de cruceros cancelados. Muchos de ellos estaban enfermos”.

Días después, Jorge ingresó en un hospital de Miami, donde pasó ocho días con fiebre, dolor de cabeza y dolores corporales. Respirar le costaba mucho. Lo examinaron para detectar COVID-19 mientras estaba conectado a un equipo de oxígeno, y fue puesto en cuarentena en una habitación privada. Tardó más de una semana en obtener los resultados, que confirmaron lo que ya sabía: Jorge estaba efectivamente infectado.

Al final del pasillo en el mismo hospital, los síntomas del coronavirus azotaban a otro auxiliar con sede en Miami. Una semana antes, Benny había trabajado en un vuelo desde Sao Paulo, Brasil, a Miami (dos miembros de la tripulación en ese mismo vuelo también dieron positivo). Cuando Benny se dio cuenta de que tenía síntomas, su esposa y sus dos hijos ya habían contraído el virus.

El estado de su mujer fue tan grave, que fue ingresada en la unidad de cuidados intensivos y asistida mecánicamente para respirar.

La buena noticia es que Benny y su esposa han sido dados de alta del hospital. Se están recuperando en casa, al igual que sus hijos. Jorge, Clark, mi amigo Dan y la azafata que lo instó a hacerse la prueba, están mejor y también siguen con su recuperación en sus hogares.

Sin embargo, las historias continúan. En este momento, casi todos los auxiliares de vuelo conocen a alguien que conoce a alguien que tiene síntomas de COVID-19. La pregunta en la mente de todos es: ¿Cuándo terminarán finalmente estas historias?

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