En Venice Beach, los aficionados honran a Kobe Bryant en la cancha de baloncesto
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Marcus Bowen dribló la pelota de baloncesto dos veces entre sus piernas y disparó un tiro sobre su hermano mayor y más alto, Dante.
El balón rebotó en el borde del aro, golpeando la cancha exterior pintada de azul en la playa de Venice. Los hermanos, Marcus, de 13 años, y Dante, de 16, se rieron. Estuvo bien. Kobe Bryant también fallaba de vez en cuando los tiros.
Marcus llevaba un sombrero púrpura de los Lakers e intentó, con cierto éxito, copiar a Bryant. Cuando los chicos jugaban uno contra uno, veían quién era el primero en anotar 8 o 24 puntos, en honor a los números de la camiseta de Bryant.
“Cuando disparemos, diremos: ‘Es para Kobe’, porque ya no está aquí para jugar, así que a veces lo haremos por él”, dijo Marcus.
Aquí en esta meca del streetball bajo las palmeras, el juego se ha convertido en algo sagrado en los días desde que Bryant, su hija Gianna de 13 años y otras siete personas murieron en un accidente de helicóptero en Calabasas.
Mientras el mundo lo llora, los jugadores de baloncesto, jóvenes y viejos han tomado parte en la eterna tradición de imitar los movimientos de su ídolo. Desde la semana pasada, las canchas de baloncesto han sido escenario de versiones amateurs de las imitaciones de Bryant. Los visitantes han visto a jugadores con camisetas de los Lakers y zapatillas de Kobe de color púrpura. Se ha hablado mucho en honor a Kobe, por supuesto.
Estas canchas fueron importantes para Bryant, tanto que nombró a una versión de color brillante de su zapato de firma Nike Kobe 8 “Venice Beach”.
Bryant tenía apenas 18 años, un novato premiado recién salido de la escuela secundaria, a principios de septiembre de 1996, cuando se cayó durante un partido en Venice Beach y se rompió la muñeca izquierda.
La lesión dejó a Bryant en el banquillo durante la mayor parte del campo de entrenamiento de pretemporada. En su debut con los Lakers en noviembre, no marcó ningún punto, y jugó seis minutos en el banquillo contra los Minnesota Timberwolves.
Fue una actuación deslúcida, pero se convirtió en un récord instantáneo ya que Bryant se transformó en el más joven en jugar un partido de la NBA.
“Será genial algún día sentarme con mis nietos y decirles que fui el jugador más joven en la historia de la NBA”, dijo el adolescente Bryant después del partido.
En Venice Beach, el viernes por la tarde, Orlando Bowen fotografió a Marcus y Dante, sus hijos, jugando en la cancha. No eran mucho más jóvenes que Bryant cuando se convirtió en un atleta profesional.
La muerte de Bryant a los 41 años golpeó duramente a Bowen, quien tiene 44 años.
La familia Bowen voló el lunes, el día después del fatal accidente de helicóptero, desde Toronto para que Bowen, ex jugador profesional de la Liga Canadiense de Fútbol, pudiera hablar en una conferencia empresarial.
“Una de las cosas en las que siempre he pensado es en la vida después del partido y en la importancia de algunas de las cosas más valiosas, como ser padre y dar algo a cambio”, dijo Bowen. “Una de las razones por las que creo que me sentí tan profundamente impactado por el fallecimiento de Kobe fue que estaba haciendo lo que se supone que debes hacer”.
Bowen se alegró mucho por sus hijos: Dante, el jugador de lacrosse, Marcus el jugador de baloncesto y Justice, de 15 años, el trombonista.
Cuando llegaron a Los Ángeles, las canchas de baloncesto de Venice Beach era el único lugar al que querían ir, dijo.
“Podrán decir que jugaron aquí, en la misma cancha en la que jugó Kobe”, manifestó Bowen. “Y lo hicieron juntos, como hermanos. Para mí, es una gran emoción. Aquí pasamos muchos momentos felices”.
Cerca de allí, una mujer jugaba al baloncesto con un par de zapatillas blancas y un bikini azul. Surfistas descalzos en trajes de neopreno pasaban por entre los juegos de pelota cargando sus tablas. El olor del agua salada flotaba en el aire.
En una cancha, Chris Staples - ex Harlem Globetrotter, un profesional del slam dunker y antiguo concursante de “The Bachelorette” - grabó un video de YouTube vistiendo un par de pantalones cortos Kobe Nikes y Lakers morados y dorados.
Para Staples, las canchas de baloncesto de Venice, donde se filmó la película “White Men Can’t Jump”, representan tanto los sueños de baloncesto como las aspiraciones de Hollywood - tal vez, ya que Bryant ganó un Oscar en 2018 por producir y escribir el corto animado “Dear Basketball”.
Como actor, Staples protagonizó a un jugador de baloncesto que intentaba rehacer su vida después de salir de prisión en la película de 2017 “Slamma Jamma”, con escenas filmadas en las canchas de Venice Beach.
El viernes, Staples, de 33 años, dijo que había visto a mucha gente jugando con zapatos y ropa de Kobe en los últimos días.
El día de la muerte de Bryant, Staples vino a Venice para honrarlo de la mejor manera que sabía: jugando a la pelota.
“Sabía que si me quedaba en la casa, sólo miraría mi teléfono o las noticias todo el día, poniéndome cada vez más triste”, manifestó. “Así que venir aquí me distrajo... Me alivió por el momento”.
De pie cerca del paseo marítimo de Venice Beach, mientras el “Beverly Hills” de Weezer sonaba en un altavoz cercano, Ramin Molaie y Artin Azimi, amigos que venían de San José, charlaban llevando puestas camisetas de los Lakers.
Para Molaie, un fan acérrimo de los Golden State Warriors, era un signo de respeto llevar la camiseta número 8 de Bryant por primera vez en público.
“Odio a los Lakers”, dijo Molaie, de 26 años.
La abuela de Molaie le compró la camiseta durante un viaje a Los Ángeles cuando tenía unos 8 años.
“Le dijo: ‘Te compré una camiseta de jugador de baloncesto’. Es tu jugador favorito’”, dijo Molaie, riéndose. “Yo respondí ‘¿en serio?’... Y ella me regaló a Kobe. Yo pensé, ‘Oh Dios mío, esto es terrible’”.
Pero incluso entonces, Molaie no podía tirar la camiseta. Vio jugar a Bryant en Oakland y lo abucheó mientras golpeaba con tres puntos a los Warriors. Pero a medida que crecía, Molaie sabía que respetaba el juego de Bryant y ahora lo describe como “el mejor jugador de nuestra generación”.
“En el fondo, todo el odio era respeto”, dijo Azimi, de 26 años, que llevaba una camiseta de LeBron James de los Lakers.
Al salir de la cancha, John Lackey se limpió el sudor de su frente después de más de una hora de baloncesto. Mientras se tomaba un descanso, la gente que quería su turno en el juego gritaba: “¡Yo sigo!” “¡Yo sigo!”
Lackey, un joven de 20 años que había jugado a la pelota para los Jordan High School Panthers en Long Beach, creció idolatrando a “Mamba Negra” y se cortaba el pelo para parecerse a Bryant.
“Intenté ser como él desde la escuela secundaria”.
Cuando Lackey tenía 12 años, asistiendo a un partido en el Staples Center con su padre y su tío, Bryant le saludó. Lackey mide 1.80 m ahora, pero en ese entonces, pensaba que Bryant, quien medía 1.80 m, era increíblemente alto.
Miró a su padre, eufórico.
La semana pasada, Lackey lloró por la muerte de Bryant.
El viernes, miró al cielo. Fue una perfecta tarde de invierno, con setenta grados y un tono rosado y anaranjado cuando el sol comenzó a ponerse. Tan diferente de ese pasado día domingo frío, cuando el helicóptero que llevaba a su héroe cayó en la densa y desigual niebla.
“Hoy habría sido el día perfecto para que Kobe volara”, dijo. “Podría haber superado esa montaña”.
Lackey suspiró.
Luego volvió a la cancha a jugar.
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