¿Pueden las vacunas COVID-19 lograr que tengamos inmunidad colectiva? “El jurado definitivamente aún está deliberando”

El objetivo de la campaña de vacunación contra el COVID-19 es la inmunidad colectiva, el punto en el que tan pocas personas son susceptibles a la infección que el virus se queda sin lugares adonde ir.

En los primeros días de la pandemia, los epidemiólogos estimaron que sería necesario inocular alrededor de dos tercios de la población de EE.UU.

Ahora, muchos de esos mismos expertos dicen que es casi seguro que la cifra sea demasiado baja.

“Si realmente desea una verdadera inmunidad colectiva, donde obtenga un manto de protección en todo el país... desearía que entre el 75 y el 85% del país se vacune”, dijo el Dr. Anthony Fauci, el principal funcionario de enfermedades infecciosas del país, a un reportero la semana pasada. “Yo diría que incluso más cerca del 85%”.

El cambio refleja una comprensión más profunda de cómo se propaga el virus, que salta de una persona a otra más fácilmente de lo que se pensaba.

La cuestión de cuántas personas deben vacunarse es de crucial importancia ahora que el mundo se embarca en la mayor campaña de vacunación en décadas.

El objetivo de la vacunación no es solo proteger a la persona que la recibe, sino también cubrir con una manta contra incendios una parte lo suficientemente grande de la población para que el fuego comience a quedarse sin combustible.

Si se vacuna a muy pocas personas, el virus seguirá encontrando suficientes huéspedes nuevos para propagarse, y continuará estresando el sistema de salud, retrasando la recuperación económica, necesitando distanciamiento social y potencialmente aumentando nuevamente si las vacunas pierden efectividad con el tiempo.

Cualquiera que sea el umbral de inmunidad colectiva, los funcionarios de salud pública enfrentan un desafío sustancial.

Una encuesta de principios de diciembre del Centro de Investigación de Asuntos Públicos de Associated Press-NORC encontró que el 46% de los adultos estadounidenses planeaba vacunarse, mientras que el 26% declinaría y el 27% aún estaba indeciso.

Un grupo de investigadores descubrió que los mensajes contra la vacunación en las redes sociales se han triplicado desde el inicio de la pandemia.

Un obstáculo particular podría ser la vacunación de niños y adolescentes, un grupo que no se ha visto especialmente afectado por la pandemia y para el que todavía se están probando vacunas. Pero en el 22% de la población de EE.UU, son importantes para cualquier esfuerzo por lograr la inmunidad colectiva y volver a la vida normal.

Cuando los epidemiólogos se propusieron por primera vez modelar cuántas personas necesitarían ser vacunadas para llevar el coronavirus hacia la extinción, compararon las tendencias de transmisión temprana con las de otras pandemias recientes de gripe.

Observaron cómo el coronavirus tenía un período de incubación más largo, una propagación más asintomática y un contagio más alto, estimando que la pandemia probablemente se prolongaría durante 18 a 24 meses.

“Es probable que no se detenga hasta que entre el 60% y el 70% de la población sea inmune”, expuso un informe publicado por expertos en enfermedades infecciosas en abril.

Hay dos caminos hacia la inmunidad: infectarse con el virus y recuperarse, o vacunarse. Tampoco es garantía.

Según los datos de los ensayos clínicos que muestran que la eficacia de las dos vacunas autorizadas, de Pfizer y Moderna, es excelente pero aún imperfecta, el umbral de inmunidad colectiva se eleva a alrededor del 74%.

Pero los expertos dicen que incluso ese cálculo sigue siendo demasiado simple.

“Esos números son útiles para los experimentos mentales, pero no representan la forma probable de controlar el virus o sus impactos”, señaló el epidemiólogo de Harvard Marc Lipsitch. “Ofrecer una especie de número mágico requiere algunas suposiciones muy sólidas sobre estas vacunas”.

Pueden entrar en juego muchos factores. Si el virus se vuelve aún más transmisible, aumentaría el umbral de inmunidad colectiva.

Los objetivos pueden variar según la ubicación. En lugares escasamente poblados donde las personas se adhieren a las pautas de distanciamiento social, menos gente tendría que vacunarse para vencer el virus.

“Va a ser el tipo de cosas que estaremos estudiando durante mucho tiempo en el futuro”, dijo William Hanage, epidemiólogo del Centro de Dinámica de Enfermedades Transmisibles de Harvard.

Luego están las vacunas en sí mismas.

Fueron autorizados en base a ensayos clínicos rápidos que mostraron que era muy poco probable que los receptores desarrollaran síntomas de COVID-19, pero no determinaron si las vacunas realmente evitan que las personas se infecten con el virus o lo transmitan.

El grado en que las vacunas previenen la transmisión es muy importante en la ecuación para calcular la inmunidad colectiva. En el peor de los casos, las vacunas hacen tan poco para detener las transmisiones que la inmunidad colectiva simplemente no se puede lograr mediante la vacunación solamente.

“Por el momento, el jurado definitivamente aún está deliberando”, dijo Lipsitch. “Si tuviera que adivinar, habría un componente de inmunidad colectiva, simplemente no sé qué tan dramático será”.

Podría resultar que alcanzar la inmunidad colectiva no solo dependa de cuántas personas estén vacunadas, sino también de qué personas. Inocular a quienes tienen más probabilidades de propagarlo: individuos que viven o trabajan en espacios reducidos, por ejemplo, puede hacer mucho más para contener la pandemia que vacunar a la gente que vive en relativo aislamiento.

Dadas todas estas incógnitas, Fauci elevó su estimación al 85% y ha dicho que podría ser incluso mayor.

Los costos de no lograr la inmunidad colectiva son sustanciales. Si el virus continúa circulando ampliamente, incluso algunas personas vacunadas desarrollarán COVID-19. Los hospitales continuarán enfrentándose a los aumentos repentinos del virus, agotando sus recursos y comprometiendo su capacidad para tratar ataques cardíacos, accidentes cerebrovasculares y otras emergencias.

Mientras tanto, la calidad de vida en general seguirá sufriendo. Las escuelas, oficinas y restaurantes permanecerían cerrados incluso para las personas que hayan sido vacunadas.

Los expertos dicen que hasta que el virus esté circulando a niveles extraordinariamente bajos, de modo que el riesgo de infectarse sea cercano a cero, el distanciamiento social y el uso de mascarillas están aquí para quedarse.

La respuesta final a la pregunta de cuántas personas deben vacunarse no se conocerá hasta que se logre realmente la inmunidad colectiva. Cuando los epidemiólogos comiencen a ver que la tasa de positividad de la prueba cae a cifras extremadamente bajas, así es como sabrán que la campaña está funcionando.

Pero con la excepción de la viruela, ningún virus que afecta a los seres humanos ha sido aniquilado por completo. Los expertos han estado luchando contra la poliomielitis durante décadas, últimamente en regiones en conflicto donde se han interrumpido las campañas de vacunación.

Enfatizan que en la era de la globalización, la inmunidad colectiva debe eventualmente tomar en cuenta casi todos los rincones de la tierra: un patógeno en cualquier lugar sigue siendo una amenaza en todas partes.

“Creo que es muy poco probable que podamos erradicar este virus”, dijo Hanage. “En realidad, tenemos que aceptar eso”.

“Sin embargo, deberíamos ser capaces de llegar a un punto en el que podamos vivir sin que esto dañe notablemente nuestras vidas, sin provocar sobrecargas que afecten nuestra atención médica o una gran mortalidad excesiva, y eso es lo que estamos buscando. lograr”.