Rock Church: 20 años de culto, crecimiento explosivo y activismo de ‘haz algo’
¿Qué ha hecho el pastor Miles McPherson?
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Cuando aparece en Éxodo 3, Moisés no es del tipo de la Rock Church.
En el servicio del domingo pasado que celebraba el 20 aniversario de la Rock Church, el pastor Miles McPherson leyó el pasaje del Antiguo Testamento en el que el profeta cuestiona el mandato del Todopoderoso de enfrentarse al Faraón.
La respuesta de Moisés: “¿Quién soy yo?”
Pregunta equivocada. “No es quién eres”, dijo McPherson, “¡es de quién eres!”
Las pequeñas metas, la duda y la incertidumbre sobre el mensaje de Dios no tienen cabida en el Evangelio según Miles. Desde el año 2000, el delgaducho y enérgico ex safety de los Chargers ha liderado una autoproclamada iglesia de “haz algo”. Rutinariamente insta a los creyentes a ocuparse de las tareas que Dios les ha asignado, incluso si requiere el tipo de compromiso que haría suspirar a Moisés.
“Esa es la mentalidad de ‘hacer algo’”, dijo en una entrevista reciente. “Queremos ponerte en posición de ayudar a la gente que está luchando hoy con lo que tú luchaste antes”.
Si la lucha es un elemento esencial de la historia de la Rock Church, también lo es el éxito. Una vez una comunidad nómada de feligreses, ocupando 33 casas temporales en sus primeros cinco años, la iglesia ahora se jacta de tener cinco campus dispersos a través del condado de San Diego.
La sede está en la Estación de la Libertad de Point Loma, donde su complejo de 224 mil pies cuadrados está valorado en 35 millones de dólares. El santuario allí tiene asientos para 3400 - eso es 1400 más que el Teatro Ahmanson de Los Ángeles. Los servicios dominicales en las cinco Rocks atraen regularmente a 25 mil personas, más del quíntuple de la población de Del Mar.
Grandes edificios y congregaciones aún más grandes son comunes entre las mega-iglesias evangélicas no tradicionales, la pieza de más rápido crecimiento del mosaico que es la religión en América. La Rock Church es parte de este fenómeno, pero también se destaca.
Una encuesta del Centro de Investigación Pew encontró que tres cuartas partes de los evangélicos no confesionales americanos son blancos, cerca de dos tercios están casados y siete de cada diez son republicanos. Sin embargo, en la Rock Church, un estudio independiente del 2011 encontró que casi la mitad (45 por ciento) de la congregación no es blanca, más de la mitad (55 por ciento) es soltera, y nadie proclama su política.
Esta postura apolítica es especialmente pronunciada con el pastor, aunque no siempre lo fue.
Hace años, hizo campaña a favor de un tema candente. Todavía se arrepiente de ello.
“Mientras reflexiono sobre mi crecimiento desde la Proposición 8”, dijo, refiriéndose a su papel de defensor de la medida de 2008 destinada a prohibir los matrimonios entre personas del mismo sexo en California, “no puedo sino lamentar cualquier división y dolor que he traído a la comunidad LGBT”. Aunque estoy anclado en mi visión bíblica del matrimonio, también estoy comprometido, más humildemente ahora que entonces, en mi convicción de comprometer a todos con gracia y amor”.
En este año de elecciones polémicas, McPherson está decidido a mantener a la Rock Church por encima de la contienda ideológica.
“Estoy más preocupado por tu alma que por tu política”, dijo.
Viviendo el sueño
La pregunta de Moisés, “¿Quién soy?”, es central en la historia de McPherson. Cuando era niño en los suburbios de Long Island, Miles fue criado por su madre, una enfermera de escuela y sus abuelos. Una abuela era mitad negra, mitad china. La otra, blanca. Sus abuelos eran negros. Dada su herencia racial mixta, el joven Miles a menudo era golpeado con preguntas sobre su identidad racial.
“Eso era un problema”, decía. “Te dicen que no eres realmente blanco y no eres realmente negro.”
Según cuenta McPherson, era un chico salvaje. Su madre trató de criarlo en la fe católica, inscribiéndolo en la escuela parroquial local y llevándolo a misa. Pero dejó de asistir a la iglesia cuando era adolescente, y comenzó a experimentar con drogas y sexo.
Un punto de inflexión temporal llegó cuando tenía 19 años. Un par de jóvenes blancos de pelo largo - “dos hippies”, dijo McPherson - compartieron el Evangelio. Encontraron un alma receptiva.
“Nací de nuevo”, dijo McPherson. “Durante un tiempo dejé de tener sexo, dejé de drogarme”.
Un jugador estrella de futbol americano en la escuela secundaria, McPherson se convirtió en un All-American en la Universidad de New Haven. Fue directamente de la escuela a la NFL. A los 22 años de edad, como un Charger de San Diego, estaba viviendo el sueño. Estaba bien pagado, ganando 9000 dólares a la semana. Estaba enamorado, perdidamente enamorado de Debbie Spencer. Tenía amigos, incluyendo compañeros de equipo que rezaban con él y otros que le suministraban coca.
“Todos los días”, dice, “Dios me decía, ‘Cuando estés listo, te sacaré de la cocaína y te casarás con esa chica.’”
McPherson cita el día en que terminó su hábito de la coca, el 12 de abril de 1984, cuando se comprometió de nuevo con su fe cristiana. Esa temporada, se graduó de la unidad de equipos especiales de los Chargers a una posición de partida. En otoño, se casó con Debbie.
Como jugador de la NFL, era muy solicitado fuera del campo. Recaudó dinero para una organización sin fines de lucro dedicada a los problemas de los niños y recorrió cinco prisiones de California en cuatro días, dando su testimonio.
“En esa prisión”, dijo McPherson, “la noche que estuve en Tehachapi, tuve una epifanía. Creo que tengo que hacer esto”.
En la Horizon Christian Fellowship, el pastor Mike McIntosh invitó a McPherson a dar una breve charla desde el púlpito. Después de eso, el jugador de futbol empezó un estudio bíblico para adolescentes en su casa de Rancho Bernardo. Cuando una lesión de rodilla puso fin a la carrera de McPherson en la NFL en 1986, parecía natural que McPherson se uniera al personal de Horizon.
Natural, tal vez, pero no económico.
“Me pagaban 125 dólares a la semana”, dijo McPherson. “Tenía una esposa, una casa, dos autos y tres hijos. Pasaron tres años antes de que mi sueldo pagara mis cuentas”.
La adoración ‘no religiosa’
Los siguientes 13 años fueron una educación para McPherson. Aunque obtuvo una maestría en divinidad en la Universidad Azusa Pacific en 1991, la mayor parte de su educación tuvo lugar en el trabajo.
Fue pastor de jóvenes de Horizon, y luego líder del servicio de los domingos por la noche, donde la asistencia semanal aumentó de 600 a 3000. Absorbió las lecciones de predicadores que admiraba, como el reverendo Kevin Mannoia de Azuza Pacific y el obispo T.D. Jakes, el pastor de Potter’s House, una de las iglesias más grandes del país, con sede en Dallas. Y abrazó un estilo de adoración que él llama “contundente” y “no religioso”.
“La iglesia católica es completamente lo contrario”, dijo. “Sería muy religiosa, ese es el estilo, mucha ceremonia.”
A diferencia de la misa católica o de la mayoría de los servicios protestantes de línea principal, la Rock Church no tiene una liturgia escrita, ni oraciones comunes, ni arrodillarse, ni bancas (en cambio, hay cómodas sillas de estilo teatral). Pocos hombres usan trajes y corbatas, pocas mujeres los mejores vestidos de los domingos. El pastor suele ir vestido con una camisa de cuello abierto y pantalones.
A pesar de la atmósfera informal, el culto dominical está muy bien organizado, cronometrado - 80 minutos, casi al segundo - y mejorado por la tecnología del siglo XXI. Hay un rock cristiano que sacude las vigas, la banda y las letras se proyectan en las pantallas que flanquean el escenario; la colecta se hace en efectivo, con cheque, tarjeta de crédito, mensajes de texto y a través de la página web de la iglesia; una presentación en video precede al sermón en vivo de McPherson, que se transmite a los otros campus de Rock.
Todo el servicio es traducido en tiempo real por un equipo de hispanohablantes. En muchas familias de inmigrantes, explicó Jonathan Sánchez, los padres y los abuelos no hablan con fluidez el inglés, mientras que los hijos y los nietos se sienten más cómodos con el inglés.
“Esto mantiene a las familias unidas”, dijo Sánchez, que traduce a los servicios de las 10 a.m. y del mediodía cada domingo. “Pueden ir todos juntos”.
Las charlas de McPherson comienzan con una anécdota de su vida o de las noticias; se saca una lección de esta historia y la lección ilustra un pasaje bíblico. La difícil tarea de transformar un edificio de la Estación Libertad en una iglesia, digamos; la fe que se requería para seguir adelante; y, si abren sus Biblias a Éxodo 3, cómo la auto-duda de Moisés no era rival para la visión triunfante de Dios.
“Cuando estamos unidos por su propósito, nada es imposible”, predicó McPherson, un gran “20” colgando en el escenario detrás de él. “Mucho después de que todos nuestros nietos se hayan ido, ustedes - esta iglesia - seguirán compartiendo el Evangelio en San Diego y en todo el mundo.”
La política nunca salvará al mundo
Construir la Rock no fue fácil. Hubo los usuales retrasos en la construcción, problemas de permisos, obstáculos financieros. Después de que la iglesia de Liberty Station se abrió, hubo más obstáculos. Una demanda colectiva infructuosa argumentaba que la megaiglesia causaba megacongestión en las calles residenciales. En 2012, el gran jurado del condado se hizo eco de estas preocupaciones, instando a la ciudad a suspender el permiso de la Rock Church.
Jerry Sanders, entonces alcalde de San Diego, rechazó las recomendaciones del gran jurado, calificándolas de “no justificadas o razonables”.
En 2014, un marido y una mujer que afirmaban que su centro de recuperación de adicciones estaba afiliado a Rock Church fueron demandados por seis mujeres que afirmaban haber sido acosados sexualmente mientras buscaban tratamiento. Mientras David y Tina Powers afirmaban que ABC Sober Living y otros centros de recuperación eran parte del “Ministerio de Recuperación de Rock”, los oficiales de la iglesia negaron cualquier conexión con la iglesia.
El caso terminó con un acuerdo mediado.
Pero la mayor controversia, la que aún perdura, se produjo en 2008 cuando la Iglesia de Rock se estaba instalando en su sede de Liberty Station.
“Lo que hicimos con la Proposición 8, la enmienda al matrimonio”, dijo McPherson durante una entrevista reciente, “lo manejaría de manera diferente”.
Así es como lo manejó en su momento: transmitió dos mítines a favor de la Proposición 8 desde la Rock Church; marchó a favor de la medida, acompañado por el Pastor Jim Garlow, entonces jefe de la Iglesia Skyline de La Mesa; e insistió en que esto no era un asunto de derechos civiles.
“Es un asunto espiritual, un asunto religioso”, le dijo a un reportero. “El matrimonio se originó en la Biblia. Dios lo originó y es quien debe decidir qué es”.
La Proposición 8 ganó el 52 por ciento de los votos y sobrevivió a una impugnación en la Corte Suprema de California. Pero cuando una corte federal encontró la proposición inconstitucional en 2010, McPherson no protestó. Tampoco objetó públicamente en 2015 cuando la Corte Suprema de los Estados Unidos confirmó el derecho de las parejas del mismo sexo a casarse. Mientras Garlow y otros prominentes evangélicos continuaron defendiendo las causas conservadoras, McPherson se alejó de las guerras culturales.
“Hay cristianos que son demócratas, hay cristianos que son republicanos, y la política nunca salvará al mundo”, dijo. “Mi percepción viene de la Biblia, no de lo que dice el Partido Republicano o el Partido Demócrata.”
Hoy en día, McPherson todavía cree que el matrimonio es un sacramento que une a un hombre y una mujer. Pero el pastor subrayó que la Rock Church está abierta a todos, sin importar su orientación sexual.
“Seguimos esforzándonos por crear un ambiente en la Rock en el que los miembros de la comunidad gay, que actualmente asisten y asistirán, sean bienvenidos y cuya dignidad se afirme plenamente”, dijo.
Gran iglesia, pequeños grupos
Como es judía, la exjefa de policía Shelley Zimmerman no rinde culto en la Rock Church. Pero suena como una evangélica embelesada cuando testifica sobre McPherson y su rebaño.
“Él es el más grande, todos ellos son los más grandes”, dijo. “Su ejército de voluntarios - los llamo un ejército de voluntarios porque movilizan a muchos. ¡Y en tantos proyectos!”
El gran complejo de la iglesia se utilizó como refugio para cientos de personas que huían de los incendios forestales de 2007 - “una de las mejores experiencias de nuestro ministerio”, dijo McPherson - y el santuario ha sido sede de funerales para policías y bomberos.
“Han estado con nosotros en nuestras horas más oscuras, en las muertes en la línea del deber”, dijo Zimmerman, “y en algunos de nuestros momentos más felices”.
En el lado feliz del libro de cuentas, está la campaña anual de Toys for Joy, una colecta de juguetes, ropa, regalos y comida que beneficia a hasta 20 mil sandieguinos cada Navidad. Hay docenas de ministerios dirigidos por miembros de la iglesia, como Rock Cancer C.A.R.E. (Compasión, Concienciación, Recursos y Estímulo), inspirado por el combate de Tamela Reed en 2005 con el mieloma múltiple.
Se recuperó, pero nunca olvidó cómo las simples tareas diarias la abrumaban. Como directora ejecutiva del Ministerio del Cáncer, está decidida a hacer más fácil la vida de los pacientes.
“Atendemos entre 20 y 30 casos al mes, cada uno de ellos con necesidades diversas”, dijo. “Tal vez necesites que te lleven al hospital, tal vez necesites comida, tal vez necesites asistir a un grupo de apoyo”.
En esta gran iglesia, hay pequeños grupos de r - la r es de Rock - para hombres, mujeres, militares, estudiantes y otros. Regina Stitch, de 50 años, está tomando la clase de VIDA, un curso destinado a ayudar a los asistentes a encontrar su propósito en la vida. Ebenezer Badger, 39, es parte del ministerio de futbol soccer, que se reúne semanalmente para jugar el hermoso juego y estudiar el buen libro.
Ahora es analista de negocios de Turbinas Solares, Badger creció en una iglesia tradicional afroamericana. La congregación de la Rock Church, señaló, tiene una composición étnica y racial más variada, así como un complemento completo de edades e intereses.
“Es todo el mundo. Todos los caminos de la vida y eso es lo que disfruto”, dijo Badger. “Aquí, vienes como eres”.
Y vienes preparado para las sorpresas. Algunas semanas, McPherson se involucra en una conversación en vivo con una celebridad. Entre los invitados se encuentran los quarterbacks Philip Rivers y Drew Brees, el actor Jim Caviezel e incluso la estrella porno Ron Jeremy. Criado como judío, Jeremy discutió sus puntos de vista sobre lo divino.
“Quieres ser muy inteligente”, le dijo a McPherson, “quieres asegurarte de que cubres tus apuestas, le rezas a Jesús, Moisés, el confucionismo, el budismo, Alá. De esa manera, cuando vayas al cielo, alguien con quien hayas hablado tiene que estar ahí arriba”.
Demasiado a menudo, este pastor insiste, nos centramos en nuestras diferencias. En La Tercera Opción: Hope for a Racially Divided Nation, el libro de McPherson para el 2018, escribió que hay una tentación de ver la vida como “un juego de suma cero” de jóvenes contra viejos, blancos contra negros, republicanos contra demócratas, un grupo contra otro.
Pero hay más de dos opciones, escribió: “La tercera opción de Dios nos invita a honrar lo que tenemos en común, la presencia de su imagen en cada persona que conocemos”.
Incluso en una estrella porno.
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