Esta aventura en una isla de Baja California fue demasiado fácil y las cosas sumamente reales
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ISLA ESPÍRITU SANTO, Mexico — Acababa de bucear hacia una cueva marina. Antes de que pudiera ver algo, un cachorro de león marino pasó delante de mí y me acarició la mano con su hocico bigotudo. Me hizo cosquillas. Luego llegó otro cachorro, y otro, todos ansiosos por jugar.
Bueno, pensé, eso no tomó mucho tiempo. Apenas habían pasado seis horas desde que nuestra panga comenzó a avanzar hacia la isla desierta de Espíritu Santo de Baja California, y el momento más destacado ya estaba a la mano. Parecía demasiado fácil.
SAN FRANCISCO DE SALES — Los turistas se acercaron para sentir el calor de la lava aún humeante, lanzaron palos para verlos arder o vieron a un guía tostando malvaviscos sobre piedras calientes mientras caminaban por el volcán Pacaya de Guatemala, que unos días antes había expulsado lava.
Y entonces el clima cambió, cayó la noche y comenzaron los gritos.
El Archipiélago Espíritu Santo es uno de los parques nacionales más jóvenes de México, y la Isla Espíritu Santo, rodeada por las aguas turquesas del Golfo de California, es su atracción principal.
No hay carreteras, ni puentes, ni población humana permanente. Aparte de unos pocos guardas forestales y pescadores, las únicas personas que duermen en tierra son los huéspedes y el personal de un puñado de campamentos ecológicos que han obtenido permisos del gobierno en los últimos años.
En una península donde el desarrollo cobra cada vez más fuerza, eso hace que la isla sea un lugar atípico en todos los sentidos, y quería echar un vistazo.
La isla, de unas 31 millas cuadradas, se encuentra a 18 millas al norte de La Paz. La tierra alta está cerca de 2,000 pies sobre el nivel del mar, y las laderas se encuentran tachonadas de altos cactus cardones, primos isleños de los saguaros del continente.
Los buitres turcos se posan sobre los cactus mientras que los pelícanos y cormoranes se deslizan por encima. Mientras tanto, las aguas están llenas de criaturas que los buzos y los snorkelistas aprecian. Ídolos moros, pez loro, salmonete mexicano, sardinas a montones, morenas, tortugas marinas.
No vi manta rayas, tiburones martillo o tiburones ballena esta vez, pero la gente a menudo lo hace.
Salvada de la destrucción
Las cosas podrían haber sido diferentes en la isla si los desarrolladores se hubieran salido con la suya en los años 90. La isla ahora sería el hogar de al menos un hotel casino y probablemente docenas de casas. Las líneas de propiedad fueron dibujadas y el plan estaba en marcha.
Aquí entró Timothy Means, un ex guía del Río Colorado que fundó Baja Expeditions en 1974. Pasó años explorando la península, y luego reunió a los californianos de ambos lados de la frontera para bloquear el desarrollo de la isla.
Means y los activistas locales persuadieron a los líderes empresariales mexicanos y a organizaciones sin fines de lucro estadounidenses, incluyendo Nature Conservancy, World Wildlife Fund y David & Lucile Packard Foundation, para que compraran a los propietarios privados de la isla, entregaran la tierra al gobierno mexicano y reservaran dinero para ayudar a pagar por su gestión.
La UNESCO declaró el área como reserva de la biosfera en 1995. En 2007, México selló el acuerdo protegiendo la isla, su compañera Isla Partida y el archipiélago circundante como parque nacional.
Means murió en agosto. Con su legado en mente, me había apuntado para un viaje a la isla de tres días y dos noches en octubre, el primero de la temporada 2019-20 de Baja Expeditions. Por suerte en el sorteo, incluiría sólo tres invitados junto con el guía Eric Ramírez, que es licenciado en biología marina; un capitán de barco; un cocinero y dos ayudantes.
Los funcionarios del parque estiman que 40.000 personas visitaron la isla el año pasado, la mayoría de ellos excursionistas que pasaron sólo unas pocas horas.
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Gran parte de los proveedores de equipo nocturnos operan desde el otoño hasta la primavera, evitando los meses más calurosos y tormentosos del año, cobrando entre $175 y $350 por persona por noche.
Como muchos visitantes, nos dirigimos directamente a Los Islotes, un conjunto de islotes al norte de Isla Partida, donde los buceadores y los snorkelistas pueden nadar junto a una colonia de leones marinos.
El agua estaba llena de botes y buceadores. Pero pronto sus números disminuyeron bajo los cielos cada vez más grises de la tarde, y nos dimos el lujo de quedarnos.
Un hechizo y luego una tormenta
Fue entonces cuando tuve mi encuentro con los leones marinos y un hechizo revelador de snorkel, que me puso al alcance de al menos una docena de especies de peces.
Durante esa tarde y al día siguiente, hicimos snorkel, kayak y nos pasamos el rato en la playa, viviendo de la misma manera que Robinson Crusoe lo habría hecho si hubiera tenido la previsión de traer un cocinero, capitán y guía naturalista.
Nuestras tiendas de campaña habían sido instaladas en la Bahía de Candelero mucho antes de nuestra llegada a Isla Espíritu Santo. Cada una tenía unos 10 pies cuadrados con uno o dos catres.
Tuvimos que andar con cuidado por los jejenes, también conocidos como pulgas de arena, y de vez en cuando se filtraba un débil coro de música pop desde un yate en la bahía.
Pero teníamos mejores cosas en las que pensar: la garza perezosa en el extremo norte de nuestra playa. El islote rocoso que estaba en la bahía, tan alto e intrincado como una iglesia gótica.
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Tomamos un refrigerio. Bebimos cervezas. Caminamos a lo largo del borde del estuario, a través de los cactus y rocas volcánicas rojas sobre la bahía, hasta que pasamos una pared alta y llegamos a un nido de avispas, localizado en lo alto y sin interés por nosotros.
Nos posamos en una roca y escuchamos a Ramírez hablar sobre los Pericú, un pueblo que vivió en la isla hace miles de años y dejó cuevas funerarias, arte rupestre y anzuelos hechos con conchas marinas. Luego regresamos de puntillas al campamento, donde se estaba cocinando la cena y una ligera llovizna salpicaba el mar.
Mientras caía la noche, nuestro capitán de panga, Juan “Tito” Lucero Cuevas, me contó cómo había pasado 43 de sus 57 años en y alrededor de la isla.
“Lo más difícil es cuando los fuertes vientos vienen del norte”, dijo.
Pero no había ningún otro lugar en el que prefiriera estar. Cuando llegue la muerte, me dijo Lucero, “Espero que mi familia y amigos pongan mis cenizas en estas aguas”.
Luego salió de la tienda de la cena y miró con alarma el estuario. Lucero había escuchado agua y se dio cuenta de que no era el mar. Era la lluvia, ahora en torrentes, reunida y canalizada por las crestas y arroyos de la isla, rugiendo hacia la tierra más baja. Hacia nosotros.
Problemas en la noche
Todavía estaba en la tienda de campaña cuando el estuario se desbordó. El agua pasó corriendo por mis pies, cortando una ruta a través de nuestro campamento hacia la playa.
La tripulación se puso sus trajes de baño y sus linternas para cabeza, gritando y corriendo de un lado a otro para mover el equipo, la comida, las mesas, el refrigerador.
La escorrentía se aceleró y profundizó. En pocos minutos, nuestra lona de sombra se había derrumbado, y la mayoría de las tiendas de campaña de la tripulación estaban inundadas. La tienda de Lucero, arrugada y empujada por la corriente, parecía como si pudiera unirse a nuestras pangas ancladas en la costa.
La tripulación había apagado nuestro centro eléctrico, media docena de baterías de auto, colectores solares, radios, cargadores de teléfono. Pero en muy poco tiempo, el agua avanzó a menos de un pie de la carpa que lo contenía todo.
Me dijeron más tarde que habían estado acampando en el mismo lugar durante 30 años y que nunca se habían inundado de esta manera. Mientras los demás huéspedes se refugiaban en su tienda en el tranquilo extremo norte de nuestro campamento en la playa, la tripulación chapoteaba y se revolvía con gravedad en el extremo sur, donde el agua estaba subiendo.
Me paré sobre la arena cubierta de lluvia, dirigiendo el haz de mi linterna de cabeza para ayudar a la tripulación a ver lo que estaban haciendo.
Eventualmente me ocupé arrastrando kayaks a un terreno más alto y cavando una zanja con la esperanza de canalizar la escorrentía, un esfuerzo inútil, pero algo que hacer.
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Y entonces, no más de 30 minutos después de que el agua estallara sobre nosotros, la escorrentía se estableció en una sola ruta hacia el mar. Había dividido nuestro campamento, y el viento y la lluvia continuaron. Había horas de reconstrucción y limpieza por delante, pero el agua había dejado de arrancar secciones de la playa.
La tripulación pudo tomar un respiro, recuperar el equipo de las aguas poco profundas (incluyendo la tienda de Lucero y mi mochila) y establecerse en un terreno más alto. Caminé hasta mi tienda de campaña en el extremo norte del campamento y me acosté sobre el catre. Ramírez, sin carpa, trabajó unas horas más, y luego aceptó mi invitación de dormir en mi piso.
Si hace un viaje de invierno a la Isla Espíritu Santo y le pasa lo mismo, me comeré mi snorkel. Históricamente, el área recibe apenas 8 pulgadas de lluvia al año, la mayor parte en agosto y septiembre, un poco en los primeros días de octubre. Esa noche a mediados de octubre fue una anomalía en un lugar que suele ser seco.
Pero también fue un recordatorio: mientras la naturaleza esté a cargo, hay mucho riesgo en esta isla.
Un arco iris y un sendero transformado
Pero antes de que encendiéramos las pangas y dejáramos la Isla Espíritu Santo para siempre, retomamos el camino hacia las rocas, esta vez bordeando el nuevo sendero de la escorrentía.
Las piedras eran más rojas, los cactus lavados por la lluvia más verdes. Las avispas habían volado o se habían ahogado.
¿Y la alta pared de rocas rojas que era tan prominente? Ahora era el telón de fondo de una rugiente cascada.
La isla era nueva otra vez, y excepto por las picaduras de insectos, yo también me sentía así.
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